砂漠のてるてるぼうし

　砂漠にてるてるぼうしが住んでいました。
　これは、暑いのと、よく乾いたのが好きでしたので、砂漠に住むにはうってつけでした。
　いつもひとところにじっとして、小さな虫などを取って生きていました。
　友達といえば、背の高い、おじいさんのサボテンの木があるばかりでした。
　てるてるぼうしがいると、辺りが乾いてしまうので、他に誰も彼に近づくものはありませんでした。
　サボテンは無口で、ほとんど話をすることもありません。
　ときどき、サボテンを登って、てっぺんから見渡してみると、どこまでもどこまでも、広大な砂漠が広がっていました。
　あるよく晴れた日のこと、サボテンは重い口を開いて、てるてるぼうしにいいました。
「わしもそろそろ寿命じゃて。おぬしともお別れせにゃならん」
「そんなこといわないでほしいの。きみ死んだら、ぼく、どうして生きればいいの？」
「ときがくれば、生き物は皆死ぬものじゃ。わしが死んだら、おぬしは砂漠の花を探しにいきなされ。五百年に一度、満月の夜にだけ美しい花を咲かせる木じゃ。このあいだ咲いてから、そろそろ五百年になる」
　そう言い残すと、サボテンは死んでしまいました。
　てるてるぼうしは、しばらくはサボテンのそばを離れませんでしたが、すぐにサボテンは芯だけを残して枯れてしまいました。
　てるてるぼうしのそばにいると、枯れるのが早いのです。
　そこで、旅立つことにしました。
　何日も何日も、砂の上を歩いていきました。
　砂の中に住む小さな虫のほかには、ほとんど動くものもなく、砂漠は死の世界でした。
　ある朝、てるてるぼうしは、キリアツメが逆立ちになって、水を集めているところに出会しました。
「ねえ、キリアツメさん。ぼく、砂漠の花を見つけにいくの。きみ、知らないの？」
　てるてるぼうしが声をかけると、キリアツメは驚いてひっくり返ってしまいました。
「わあっ、びっくりした。なんだ、てるてるぼうしか。もう、邪魔しないでよね」
「ぼく、邪魔してないの。きみ、砂漠の花、知らないの？」
「知らないよ。きみがそばにいると、水が乾いちゃうから、近くに来ないで」
　キリアツメは、長い足をカサカサとせわしなく動かして、あっちにいってしまいました。
「ぼく、そばにいないほうがいいの？」
　てるてるぼうしは傷ついて、砂の上にべったんと腹這いになってしまいました。
　今までてるてるぼうしがそばにいても、年取ったサボテンはなにも言わなかったのです。
　そのまま、いつまで寝ていたでしょうか。
　やがて、ゴウゴウという、凄まじい音が聞こえてきました。
　顔を上げてみると、ものすごい大きさの砂嵐がやってきていました。
　急いで砂に潜ろうとしましたが、間に合いません。
　砂嵐は、てるてるぼうしの小さな体を、簡単に舞い上げてしまいました。
　気がつくと、砂の上に倒れていました。どこか遠くまで運ばれてしまったようです。
　キリアツメは無事だっただろうか、と思いました。あの砂嵐では、だめだったかもしれません。
　すると、おうい、おういと、呼ぶ声がします。
　そこには、ガゼルの骨だけになったのがありました。
「やい、てるてるぼうし。俺さまを乾かしにきたのか。こんな姿にしてもなお、乾かし足りないのか」
「ぼく、そんなことしないの。ぼく、砂漠の花を見つけにいくの」
「おまえのせいで、みんな乾いてしまった。おまえは生き物に死をもたらす存在じゃ。ああ、うらめしや」
「ぼ、ぼく、違うの」
　てるてるぼうしは、怖くなって逃げ出しました。
　また、何日も歩いていきました。
　ですが、歩けど歩けど、砂漠の花はおろか、一匹の虫にも出会いません。
　しばらくは空腹を我慢して歩いていましたが、そのうちにとうとう一歩も歩けなくなって、仰向けに倒れてしまいました。
　それからどれくらいたったでしょう。ふと気づくと、体をつんつんとつつかれるのを感じます。
　目を開けると、大きな鳥がいました。ハゲワシです。
　辺りは真っ暗。今は夜なのでしょうか？
「てるてるぼうしよ、俺に食べられるがいい。おまえは今まで多くの生命を奪ってきた。今度は、おまえが俺の命になる番だ」
　てるてるぼうしは、自分がいろんなものを乾かしてきたバチが当たったのだろうか、と思いました。
　でも、わざとそうしたのではありません。自分がそばにいると、みんな乾いてしまうのです。
　サボテンのおじいさんは、そのことについて一言も言いませんでした。
　キリアツメはてるてるぼうしのそばにいるのを嫌がりました。
　ガゼルは、自分が乾いたのを、てるてるぼうしのせいにしました。
　てるてるぼうしは、ぼくのせいじゃないや、と思いました。
　でも、自分がそばにいなかったら、サボテンのおじいさんはもっと長生きできたのでしょうか？
「俺の一部になれ、てるてるぼうし」
「ぼく、まだ死にたくないの。サボテンのおじいさんと約束したの」
　そのとき、ポツリ、ポツリと、空から雨が降ってきました。
　すぐにザーザーと、ひどい土砂降りになりました。
　それは、何百年かに一度の、砂漠の大雨でした。
　それまでカラカラに乾いてしまっていた砂漠の大地は、水を吸い込んでいきません。
　砂の上を、雨は濁流となって流れていきました。
　あっという間に、ハゲワシが水に飲まれます。
　てるてるぼうしの小さな体も、簡単に波にさらわれてしまいました。
　今度こそ、自分は死ぬのだと思いました。
　だとしたら、ハゲワシに食べられて死んだほうがよかったかな、とも思いました。
　それなら、自分はなにかの役に立って死んだのだといえます。
　でも、やっぱり嫌だなと思いました。
　すると、ふいに、体がなにかに引っかかって止まりました。
　必死にそれにしがみつきます。水の流れに負けないように、ぎゅっとしがみついておりました。
　しばらくすると、急に水が引いてきました。てるてるぼうしがいる場所だけ、雨が止んできたのです。
　そこは小高い砂の丘でした。丘の上に一本だけ生えた木に、つかまっていたのでした。
　丘の下は、まだゴウゴウと水が渦を巻いていました。
　そのうちに夜になりました。
　雨はまだしとしとと降り続いておりましたが、てるてるぼうしの頭の上だけ晴れて、雲の切れ間から、お月さまが顔を覗かせていました。まんまるの満月でした。
　そのとき銀色の光が降ってきて、てるてるぼうしは空を見上げました。
　銀色なのはお月さまではなく、花でした。
　木が白い小さな花を枝じゅうに咲かせていました。
　その花が、満月の光を浴びて銀色に輝いていました。
「ぼく、砂漠の花、見つけたの」
　てるてるぼうしは、朝が来るまでずっと花を見上げていました。
　そのうち雨はすっかり止みました。
　お日さまの光に照らされると、花は静かに閉じました。
「ぼく、砂漠を出るの」
　どこかに自分が生きる場所があるように感じて、てるてるぼうしは歩きはじめました。