閉園間際の恋人たち

取り返しのつかないことを……

口にしてしまえば、思っていた以上にあっけない告白だった。
短くなっていた呼吸も、今にも暴れ出しそうだった鼓動も、するするとおさまっていく。
何が何でも隠したいと思っていたくせに、打ち明けてしまったあとでは妙な清々しささえ孕んでいくようだった。

これでもう、蓮君や大和に嘘をつく必要はないのだから。
笹森さんと二人で会うこともなくなるし、蓮君に笹森さんのことで変に誤解させなくて済む。
蓮君を傷付けることもないはずだ。
さあ、あとは笹森さんと今後の話し合いを………
そう心構えたとたん、私は冷静すぎるほどに冷静になれたのだった。

対する笹森さんといえば、ただただ呆然と、私を見つめていた。
それは隣にいる和倉さんも同じだった。
無理もないだろう。
まさに青天の霹靂はずだ。
きっとその驚きは尋常ではないはずで。
だから私は、笹森さんを驚愕させてしまったことの詫びは、誠実に示すつもりでいた。
彼からの質問にはすべて応じる気でいたし、説明にどれだけの時間をかけても構わないと思っていた。
ただひとつ、私から大和を取り上げないでいてくれたら、それでよかったのだ。

そして心配げに表情を曇らせている蓮君にも、同じように誠実に伝えたかった。
大和の父親が笹森さんでも、私が大和と一緒にこの先の未来を生きていきたいのは、蓮君ただ一人なのだと。
蓮君が、自分よりも笹森さんの方が私の相手に相応しいと考えたのはよくわかる。
私も、子供が望めない自分は笹森さんの相手は相応しくない、そう信じていたから。
相手を想うあまり、自分という選択肢を自ら排除してしまうなんて、昔の私とそっくりだと思う。
だからこそ、私を笹森さんに委ねようとした蓮君を責めるなんてできなかった。
だがその選択を理解できたとしても、それでも私は蓮君を失いたくはないのだ。
蓮君が好きだから。
数年前、相手のために婚約解消を申し出たときの私にはなかった感情が、今は確かに、胸の中に育っていたのだから。
私は蓮君からの質問にも、すべて正直に答える心づもりでいた。

「琴子さん………大丈夫ですか？」

気遣わし気に私の顔を覗き込んできた蓮君。
困惑の眼差しに、私はしっかりと頷いた。
同時に、心からホッとしていた。
蓮君の瞳には、私への想いがこれまでと変わりなく在ったからだ。
私は、果たして蓮君を失わずにすんだのだろうか……

けれど気を抜くのは早すぎる。
まだこれから、笹森さんと話さなくてはならないことがいくつも待っているのだから。
気を引き締めた私が笹森さんに注意を移すと、彼は今もなお愕然を解除しておらず、その姿に申し訳なくなった。

だが和倉さんの方は笹森さんよりは立ち直りが早かったようだ。

「笹森、お前……」

信じられないとばかりに、親友に問いかける和倉さん。

「……どうなんだ？琴子ちゃんは冗談でこんなこと言わないぞ？」

”こいつに限ってそれはないよ” と和倉さんが笹森さんを庇うことも予感していたけれど、そんな素振りは少しもなかった。
和倉さんは否定するどころか、私に問い質すでも、再確認するでもなく、笹森さん自身に正否を尋ねたのだ。

「おい、笹森！」

とうとうあの和倉さんが大声をあげた。
すると笹森さんはまっすぐに私を捕らえたまま、ようやく答えてくれたのである。

「――――――それはあり得ないよ、琴子」