閉園間際の恋人たち

取り返しのつかないことを……

「――――っ！」

私の悲鳴にも似た声は、衝撃のあまり喉の奥に逆流するように引っ込んでしまった。

そこ(・・)に言及されてしまったら、もう何も言えない。
だってただでさえ私は、二人の関係について何も知らされてなかったのだから。
どういう付き合い方をしていたのかなんて、そんなプライベートでこの上なくデリケートなこと、本人の自己申告を信じるしかないのだ。
笹森さんが保身で嘘をつくとは思いたくないけれど、だからといって、とても信じられなかった。
そう疑ったのは私だけではなく、和倉さんが親友というプライベートな関係を盾に、遠慮なく踏み込んでいった。

「笹森、それは無理があり過ぎるだろ。いい大人が付き合ってて肉体関係がなかったなんて、言い訳にしてはあまりにもお粗末じゃないか？」

言いにくいだろうことを和倉さんは包み隠さずハッキリ述べてくれた。
すると笹森さんも「まあ、そうだろうな…」と吐息混じりに認めた。

「だが、事実だ。琴子、俺は工藤さんに指一本触れていないよ」

信じてほしい。
痛いほど真摯な眼差しを送られる。
けれど、その願いに応じることはどうしてもできない。
私の頭の中には、理恵が残した未送信メールだって焼き付いているのだ。
笹森さんへの想いが溢れる、別れのメールだった。
それに市原君からも、理恵と笹森さんが特別な関係だったと聞いている。
ここまで状況が固まっている以上、笹森さん一人がただNOと示しただけで覆すのは難しかった。

笹森さんも私達を見まわしながら、どうにも自分の主張が受け入れられなさそうだと判断したのだろう、おもむろにソファに腰をおろした。
すとん、と力なく落ちるように腰を預けた笹森さんからは気負いや緊張感などは見当たらなかった。

「わかった………ちゃんと一から説明しよう。俺と工藤さんのことをすべて話すよ。みんなに聞いてほしい。聞いたあとで、判断してくれないか」

笹森さんは手のジェスチャーで私達にも腰掛けるように促してきた。
私達三人は素直に従うばかりだ。
和倉さんは笹森さんの隣りに、蓮君は私の隣りで、そして私は笹森さんの正面に。
もし仮に笹森さんが嘘をついたとしても、私の洞察力ではそれを見破るのは不可能だろう。
だけどもしかしたら、ほんの些細な変化は拾えるかもしれない……そんな思いで真正面を陣取ったのだった。

私達が聞く準備を完了するのを見計らって、笹森さんは穏やかに語りはじめた。

「まずはじめに言っておきたいのは、俺は、本来なら、この場にいない、しかも存命ではない工藤さんに関する私的な内容は明らかにすべきではないと思っている。でも今の状況を鑑みるに、今回はやむを得ないと判断した。だからこの場で聞いた内容はそれぞれ心の中だけに留めておいてほしい」

私も蓮君も和倉さんも、当然頷いて了承した。
笹森さんとは、こういう人なのだ。
誰かの悪口はもちろんのこと、その場に不在の人物の不確かな噂話も、彼の唇で踊ったことは一度もなかったはずだ。
そんな紳士的な彼だからこそ、理恵とのことで嘘をつくとは思えなかった。
けれど、私が見つけたあの未送信メールの中にも嘘はないはずで。
私は笹森さんがこれから何を披露しようと、あのメールとの答え合わせは必須だと心に刻み込んで、笹森さんの声に耳を集中させていった。

「俺が工藤さんをはじめて認識したのは、彼女が当時俺のいた部署に配属されてからだった――――――