閉園間際の恋人たち

取り返しのつかないことを……

笹森さんは言いにくそうにトーンを落として、「俺は、それに甘えてしまったんだ」と言った。

「俺も工藤さんも、噂に対して否定も肯定もしない、ただ黙っていた。ふり(・・)と思われないように、社内の人間の目がある所で二人でそれらしく装ったりもした。そんな風に一緒に時間を過ごしていると、本当に距離が縮まっているのは感じた。おそらく工藤さんの方もそうだったんだろう、しばらくして……二度目の告白を受けた。俺が琴子と出会う少し前のことだ」

「じゃあ、私とはじめて会ったときは理恵と本当に付き合っていたんですか？」

だとしたら、私は完全に理恵から笹森さんを奪ったことになる。
知らなかったこととはいえ、なんて酷いことをしてしまったんだろう……どうしようもない後悔が押し寄せてきたけれど、笹森さんの答えは防波堤になってくれたのだった。

「いいや、付き合っていないよ。俺と工藤さんが本当の意味で恋人になったことは、一度もない」
「それは本当なんだな？亡くなった大和君のお母さんにも誓えるんだな？」

理恵を思い遠慮を滲ませながら、それでも言い切った笹森さんに対し、和倉さんは酷なほどしっかりと理恵の名前で詰めた。
釘を刺してるようにも聞こえたそれは、親友からの最後のメッセージのようにも思えた。
”この後はもう訂正できないからな” という駄目押しのように。

だがもちろん笹森さんはすんなりと頷いた。

「ああ。工藤さんにも、琴子にも、そして北浦君にも誓えるよ。俺は工藤さんとは一度も恋人関係になったことはないし、子供ができるようなこともしていない。だから琴子、大和君の父親が俺であるわけはないんだよ。もし信じられないなら、DNA鑑定だってしてもいい。今すぐにだ。今すぐこの場での採取なら、俺が何か細工することは不可能だろう？琴子の部屋に戻れば、大和君の髪の毛くらいは見つかるだろうし、鑑定先は琴子が選べばいい。どうする？」

「そ……」

そんなこと急に言われてもわからない。
DNA鑑定だなんて、そんなことに焦点が及ぶとは思ってもなかったのだ。
てっきり笹森さんはすぐに認めるものだと信じ切っていたのだから。
だから私は、この後の笹森さんと大和との関係性について相談がはじまるものだとばかり………

もちろん、笹森家がDNA鑑定を持ち出してくるかもしれないとは予測していた。
だけどそれはあくまでも当事者以外の関係者を説得させるための最終的な手段であって、まさか笹森さん本人から言い出されるなんて………
つまりそれは、笹森さんに絶対の確信があるということだ。
この瞬間、DNA鑑定がまったく違う目的にすり替わってしまった。
大和と笹森さんの親子関係を証明するためにではなく、
親子関係の否定を立証するために―――――

「和倉、ハサミを貸してくれ」

私の返事を待ちきれなかった笹森さんに、私はハッと顔を上げた。
和倉さんが立ち上がろうとしてるところで、急いで引き止めた。

「待って！いいです！そこまでしなくても、笹森さんがそう言うなら、……信じます。というか、笹森さんがそこまで仰るなら、きっとそれが事実なんだと思います。だったら、検査するだけ時間の無駄……のような気もしますし」

尻すぼみになっていくのは、私の中ではまだ疑問だらけだったからだ。

「でも、じゃあ、あのメールは………？それに、市原君の言ってたことは………」
「琴子ちゃんはまだ納得していないようだね」

私の無意識の呟きにいち早く返してくれたのは、ソファに腰を戻した和倉さんだった。
そして笹森さんも、「何が引っ掛かってるんだい？」と、すべての質問を受け付けるような温度で問いかけてきたのだった。