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翌日――学院に行くと大騒ぎになっていた。
クライの召喚に関しては、朝の王国新聞でも大々的に取り上げられたから、皆が知っていた。
歓声が溢れ、みんなが祝福してくれた。私は囲まれすぎて、この朝はリヒト先輩を見つけられなかった。リヒト先輩と校庭から一緒に教室まで行かなかったのは、とても久しぶりのことである。
教室に入ると、いつもは鐘の音丁度に訪れるミネロム先生が、既に来ていた。
先生は私を見ると、困ったような笑顔を浮かべた。
最初は朝の挨拶を交わし――それから、決意したように先生が言った。
「イリス、鍵言葉を教えてくれないか？」
――イケメンである。だからそれは、イケメンなのだ。優しいイケメンだ。先生もイケメンだけど！
無理である。学院でこれからも顔を合わせる相手だ。その上ミネロム先生は意地悪なので、絶対に話したらからかわれる気がする。だから、言えない。私は今度は、最初から助けを求めてクライを見た。すると小さく頷いて、クライが私を抱き寄せた。腰に腕が回っている。私はマッサージ時に、腰も許可したのだ。
「昨日、第一騎士団の王族にも話したが、それは愛しいイリスと俺だけの秘密なんだ」
それを聞くと、先生が目を見開いた。短く息を飲んでいる。
クライは喉で笑うと、楽しそうに続けた。
「お前も、召喚獣との恋が禁忌だという説教か？」
その声に、ミネロム先生は眉間に皺を刻み、目を細めた。強い眼差しで、クライを見ている。私は自分が怒られると覚悟していたのだが、先生はクライを睨めつけたまま、しばらく無言でいた。それから、ゆっくりと口を開いた。
「それもあるが――言っては悪いが、俺の可愛い教え子に手を出したら、同じ男として、絶対に許さない」
先生の言葉が響き終わると、クライがぎゅっと私を抱き寄せて、ニヤリと笑った。
「俺に直接牽制してきたのはお前が初めてだ。教え子ねぇ。それだけか？」
「――特別な教え子だ」
「へぇ。ところで先生。先生は、俺がどういう召喚獣かは知っているんだろう？」
「何者にも従わず、世界の規則にすら縛られない」
「そんな俺が、お前のような、たかが一介の人間の男の言葉を、守ると思うのか？ 召喚主ですらないのに」
どこか揶揄するようなクライの言葉に、先生が押し黙った。忌々しそうな顔をしている。
――そこへリヒト先輩が入ってきた。丁度鐘の音が響いた。
こうして少しだけ緊迫感が和らいだ状態になり、本日の講義が始まった。
リヒト先輩は、まだ召喚をしていないのだが、日程を延期したらしい。
次の新月まで待つそうだ。
講義が終わるまでの間、教室の後ろにクライは立っていて、時折何故なのか先生とにらみ合っていた。気まずい。
講義が終わると、今度は先生が足早に帰っていった。なんだかホッとしてしまった。
その時、リヒト先輩に声をかけられた。
「あの、さ……よ、良かったら、少し一緒に……お茶でもどう？」
「ええ。先輩とお茶ができるなんて光栄ですわ」
思えば先輩に誘われたのは初めてである。恐らくは人型召喚獣の話だろうと私は考えた。
二人で校門を出る。
その一歩後ろをクライが歩いてくる。校庭からは、リヒト先輩への憧れの眼差しが飛んでくる。
「あの二人、やっぱりお付き合いなさっているのかしら」なんていう声も響いてきた。もしそうだったならば――……想像してみるとちょっと幸せであるが、私のことを先輩は女として認識していないらしいから困る。
本人は自分の才能や、容姿の美しさを全く自覚していないらしいが、それと同じくらい、私の魅力に気づくこともないだろう。私、結構可憐な侯爵令嬢だと思うのですけれども。
こうして本日は先輩の家の馬車に乗り、王都でも評判の庭園へと向かった。
魔術で年中、虹色の薔薇が咲き誇っている。
まずは雑談から開始した。いつも基本的に私が喋るのだ。誘うのも私だった。
だが、本日は、珍しく先輩が顔を上げて私を見ている。そして、会話が途切れた時に、ポツリと言った。
「僕は――ずっと、イリスの事を見てたみたいなんだ。はっきりと気づいた」
「え？ ええ」
確かに今日は、ずっと私を見ている。なので何度か頷いてみた。
「イリスにも、僕のことを見て欲しいんだ」
「……？」
「元々イリスが手の届かない存在だというのは分かっていたけど、今日の朝、囲まれている君を見て、朝なのに隣にいなかったから苦しくなって、それで僕――もう、言わずにはいられなくなった。これ以上、手が届かなくなる前に――頑張れば手が届くうちに言いたいと思って。僕はイリスのことが好きだ」
私は衝撃を受けた。耳を疑うというのはこのことだ。
初めて、そう、初めて人生で告白されたのである。
やっぱり私、可愛いご令嬢なのよ――と、一瞬喜んだ。
だが私には許婚がいるし、それは侯爵家の跡取りであるリヒト先輩も同じはずだ。
「イリスに許婚がいるのは知ってる。僕にもいたけど、僕は解消した。結果がどうあれ、イリスしか考えられない。僕は、イリスの隣にいたい」
いつもは頼りない先輩が、急に男の人に見えた。私は頬が熱くなってきてしまった。
動揺して――……私は、後ろで終始見守っていたクライに助けを求めるような視線を送ってしまった。するとクライはすっと目を細めて唇の端を持ち上げた。
「お前、俺がライバルだと分かっててそういう事を言うのか？」
「――誰がライバルであっても、僕の気持ちは変わりません。イリス、今日は帰る。考えておいて」
リヒト先輩はそう言うと立ち上がり、帰っていった。
残された私は、困惑しながらクライを見た。
「こ、告白されたわ！」
「おう。おめでとう」
クライは笑顔でそう言うと、私の頭を優しく撫でてくれた。
何だかちょっと、嬉しかった。
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