罰の女

＜１・りく。＞

『姉ちゃん、みてみて！』

　とてとてとて、と駆け寄ってくる小さな少年。彼はその手に、落ちていた桜の花を持っていた。綺麗に花びらが五枚揃っている。どうやら風で、花ごと落下してしまったということらしい。

『へえ、いいの見つけたじゃんりく！』

　少年の名はりく、当時八歳。
　それを受け取った少女の名前はみら、当時十一歳。
　二人は三つ違いの姉弟だった。みらは無邪気で甘えん坊で優しいりくのことを、眼の中に入れても痛くないほど可愛がっていた。自分にちっとも似ていない、女の子のように可愛らしい顔立ち。小学校の成績もいいし、運動神経も抜群。自分ができなかったことの大半ができる弟に、嫉妬した時期は非常に短いものだった。
　何故なら彼はいつも自分を一番に気遣ってくれる、想ってくれる。姉ちゃん姉ちゃん、とこんな可愛い子に慕って後ろをついて回られて、嫌な気分になる姉はそうそういないものだろう。
　この時もそう。家族で公園にお花見に来ていた時、彼は見つけた桜の花を真っ先に姉の自分に見せてくれた。小柄な弟にしゃがんで視線を合わせると、彼はそっと桜の花をみらの髪に差してくれたのである。

『はい、髪飾り！』

　にっこりとりくは笑って言った。

『姉ちゃんやっぱり、ピンク似合うね！お姫様みたいだよ！』
『そ、そうかな？私みたいなガサツな奴でも似合う？』
『似合うよ！姉ちゃんがお姫様なら、俺は姉ちゃんの騎士になるね！』

　ふふん！と彼は勇ましく剣を振るうような動作をした。その当時流行していた戦隊ヒーローが、西洋の騎士をモチーフにしたものだったからだろう。

『大きくなったら、俺が姉ちゃんをかっこよく守ってあげる！俺、世界のみんなを笑顔にするヒーローになるんだ！』

　夢見がちな少年の、そんな言葉を。みらも、それから両親も微笑ましく見ていたのをよく覚えている。
　彼はいつだって家族の中心だった。
　この十年後、両親が価値観の違いから離婚してしまうことにはなるが――それでも、みらとお父さんの繋がりが途切れなかったのだって、お父さんについていくことを選んだりくのおかげである。離婚したにも関わらず、ある程度家族観の交流が許されたのも、絆がまったく途切れなかったのも全て彼の功績と言って過言ではないだろう。両親どちらも大好きだと豪語していた彼にとっては、離婚は身を引き裂かれるほど辛かったはずだというのに。
　みらにとって、弟は弟というより、自分の一部にも近い存在だった。冗談抜きで、命より大切な存在であったかもしれないと思えるほどの。きっと両親にとってもそうだっただろう。
　だから。

『な、んで』

　誰からも愛されて、友達も多くて。
　就職も無事に決まったと、少し前に喜んで電話してきてくれたはずの彼が。

『嫌だ、嫌だ、りく、りく、りく！嫌、嫌、嫌あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！』

　一体何故、予想できただろう。
　急性薬物中毒で、突然命を落とすだなんて。