フレッジリング・ストーリー 鋼の魔女と黄昏の王

心の味は

　クレイの案内で十分ほど歩くと、古ぼけたコンクリートの建物に挟まれて、比較的新しい外観の店が目の前に現れた。白い壁に黒い窓枠がアクセントになっていて、ガラス張りのドアには、手書き風の白い文字で「City Forest MIKI」と書かれていた。

　「ちーっす！　しゅっちーいる？」

　躊躇なく扉を開けたクレイの声が店内に響く。アスカが慌てて止めようとすると、厨房から一人の青年が姿を現した。ハリネズミのように逆立った髪が印象的で、白いTシャツの上に黒いエプロンを身に着けている。

　「いるよ。ていうか、しゅっちーって何？」

　「今思いついたあだ名。結構よくない？」

　にかっと笑うクレイに向けて、しゅっちーと呼ばれた青年は呆れた様子でため息をつく。

　「よくないし、センスもねぇな」

　「えぇー？　いいじゃん、なんか雰囲気とばっちり合っててさ」

　「それ絶対褒めてねぇだろ」

　口では何かと言いつつも、青年はクレイをカウンター席へと誘導する。アスカたちが戸惑っていると、クレイは手招きしてアスカたちを座らせた。

　「こんなお店、出来てたんだ……」

　アスカはぽつりと呟き、店内を見回す。木目調の壁やテーブルが電球色に照らされて、温かな雰囲気を醸し出している、

　「半年前にオープンしたとこ。自分で言うのもなんだけど、滑り出しはまあまあ順調だな」

　青年はクレイと話していたときとは打って変わって、気さくな笑顔をアスカに向けた。

　「で、俺は店主の幹坂駿(みきさかしゅん)。君らのことは、こいつから聞いてるよ。ささっと作っちまうから、少しだけ待っててくれ」

　駿はそう言って踵を返し、厨房へと姿を消した。程なくして何かを焼く音や、金属を打ち鳴らす音が聞こえてくる。

　「なるほど、これがプロの料理ですか……」

　姿勢良く座り静かにしていたミルが、厨房を覗き込みながら小さな声で呟いた。アスカがちらりと顔を見ると、心なしか目が輝いているように見える。

　「ほい、お待たせ！　一応試作品だから、食ったら感想聞かせてくれよ」

　弾むような声で言いながら、駿は大きな皿をアスカたちの前に一つずつ置いた。

　「わ、美味しそう……！」

　真っ白な皿に盛られたオムライスを見て、アスカは思わず感嘆の声を漏らす。

　ケチャップライスを覆い隠す玉子は見事なまでの半熟具合で、照明の光を反射して輝いているように見える。デミグラスソースの上ではクリームが白い線を描き、細かく刻まれたパセリが彩りを添えている。ほのかに漂うバターの香りも相まって、アスカのお腹がぐぅと鳴る。