フレッジリング・ストーリー 鋼の魔女と黄昏の王

第一章 孤独な少女と夢幻の騎士

　アスカは首を小さく振って、過去の記憶を振り払う。

　帰りたくはないが、母を怒らせたくもない。重いリュックを背負って椅子を収め、おぼつかない足取りで廊下へと足を進めていく。

　廊下に出てすぐに、目の前を先ほどとは別の女子たちが横切っていく。

　その中に、紗理奈がいた。アスカに話しかけてきたときとは違う、楽しげな笑みを浮かべて話に花を咲かせている。断片的に聞こえてきた内容から察するに、今日の英語の授業について話しているらしかった。

　初めての英語の授業で、紗理奈が教科書を読み上げたときのことを思い出す。ネイティブ顔負けの美しい発音に、先生を含めた皆が感嘆の声を漏らしていた。将来は医者になるつもりらしい、という噂をどこからか耳にしたこともある。

　自分とは、生きている世界が違いすぎる。

　遠ざかる紗理奈の背中を目で追いながら、アスカは深く溜息をついた。

　自分も紗理奈のように堂々とした、勉強のできる子だったら母に可愛がってもらえたのだろうか。あるいは、もっと明るく元気な子であれば……。