若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

03．新居

　ディートフリートが現れたその日、ユリアーナはケーテの計らいで、仕事を休みにしてもらった。

　久しぶりに、二人で足をそろえて歩く。
　遠巻きに見ていた護衛騎士のルーゼンはついて来ず、そのまま離れて行った。
　どうやら彼もこの町に住まうつもりのようだ。護衛が常にそばにいないということは、ディートフリートは本当に王ではなくなったのだなと実感する。

「まずは、ユリアの母君に挨拶をしたいのだが」
「あ……母は、二年前に風邪を拗らせて、父の元へいってしまいました……」
「そうか……残念だ。苦労したね、ユリア」

　ディートフリートの言葉に首を振る。己の苦労など、彼に比べれば、きっと大したことはない。

　小さな町では一瞬でユリアーナとディートフリートのことが広まってしまっていたようだ。二人で歩いていると、あちらこちらでおめでとうと声をかけられる。

「ユーリちゃん、よかったねぇ！」

　ユリアーナがずっと独身でいたことを心配してくれていた、コトリ亭の常連のおばさんが声をかけてくれた。

「ありがとうございます、ヘルダさん」
「王様、ユーリちゃんをよろしくお願いしますよ！」
「僕はもう王ではないので、気軽にディートとでも呼んでください。もちろん、ユリアには苦労させた分、幸せになってもらうつもりです」

　ディートフリートは嬉しそうに笑っている。その顔を見ているだけで、胸が熱くなる。

「それで、ユーリちゃんはここを出て行くつもりなのかね？」

　ヘルダの問いかけに、ユリアーナは黙した。今のところそのつもりはないが、もしディートフリートが出て行くと言えば着いていくだろう。隣を見上げると、彼はにこにこ笑っていた。

「いえ、ここに住まうつもりです」
「住む場所は？」
「それはこれから決めるところでして」
「じゃあ、息子夫婦が住んでた空き家があるから、そこに住むかい？　ああ、王様だった人にあんな狭い家は失礼か」

　ヘルダはすぐに否定するも、ディートフリートは身を乗り出している。

「いいえ、どんな家でもすぐに住める場所があるのはありがたいです。ぜひ」
「本当かい？　家は人が住まなくなると傷んでしまうから助かるよ。先日掃除をしたばかりだから、すぐに住めるよ！」

　嬉しそうにそう言ったヘルダは、家に案内してくれた。
　二人で暮らすにはちょうどいい大きさの家だが、息子夫婦に子供が二人できたので出て行ったのだという。
　それでもディートフリートにしてみれば、狭く感じるに違いない。
　母が亡くなって、それからは宿の一室を借りていたユリアーナには十分すぎるほど大きい家だったが。

「何か不便があったら言っておくれ」
「ありがとうございます。これからお世話になります」
「じゃあね、ユーリちゃん。またコトリ亭に食べにいくよ」
「はい、ありがとうございました。ヘルダさん」

　ヘルダが出ていくと、正真正銘の二人っきりになる。昔のように、護衛騎士もここにはいない。
　まだ未婚とは言え、もういい年をした男と女である。
　嬉しそうに家を見回しているディートフリートを見ていると、勝手に胸が高鳴った。

「楽しいな。新天地というのは、胸が高鳴る」
「あの、私もなるべく早くここに引っ越してこようと思います」
「え？」
「……え？」

　ディートフリートの驚いた顔が飛び込んで来て、ユリアーナは首を傾げた。
　そんなにおかしなことを言ってしまっただろうか。
　一拍置いて、ディートフリートが恥ずかしそうに口を開いた。

「そうだよね、一緒に……ごめん、勝手に住まいを決めてしまった。ここに馴染むために、早く住居を決めなきゃと焦りすぎたみたいだ」

　顔を赤らめて頭に手を置いているディートフリートを見ると、おかしくてかわいくて、愛が溢れ出してくる。

「ふふ、ディーったら」
「どうする？　違う家がいいなら早目に断って……」

　ユリアーナは自然と形作られる笑みをディートフリートに向けた。
　ディートフリートと一緒に暮らせるなら、どこだって天国だ。

「いいえ、私もここが気に入りました。この家で……ディーと一緒に暮らしたいです」
「ユリア……」

　ディートフリートが目を細めて優しく笑ってくれる。こんなところも、昔とちっとも変わっていない。
　愛おしい。この人が、こんなにも。

「結婚式は、挙げるかい？」

　優しく微笑むディートフリートの問いに、ドキンと心が鳴る。
　昔は、するべきものだと思っていた。
　国民の前で華々しく、多くの人々に祝福されて。

　けれど今は、もう四十歳だ。ウエディングドレスは少々気恥ずかしい。
　それでもまだまだ憧れは、胸の内にくすぶっている。

「あの、私は……」
「僕は見たい。ユリアのウエディングドレス姿を」
「ディー……」

　かぁっと顔が熱くなる。ずるい。そんな風に言われたら、断れないではないか。

「わ、私もディーのタキシード姿が見たいです」
「うん、見せてあげるよ」

　嬉しそうに笑うディートフリートの耳も、少し赤くなっていて。
　やっぱりかわいいひとだなと、ユリアーナはその耳に触れてみる。

　誰にも咎められることのない二人だけの空間。二人の新居。

　ディートフリートが、まっすぐにユリアーナの瞳を覗き込んでいて。
　ユリアーナも、愛する人を見つめ返す。

「だいすきだよ、ユリア」
「ディー……私も、だいすきです」

　二人は、本日二度目のキスを存分に味わった。