美しきもの

二

一行は、ただもくもくと進んだ。

二里ほど歩んだであろうか。歩き飽き始めた頃、先に屋敷が見えた。

主は門前で馬を降りると、馬を置いて、帰るように言いつけてくる。

そして、そのまま、自ら馬を引き屋敷に入ると、ご丁寧にも門の鍵を閉めたのだった。

手慣れた様子に、ここが目的の場所だと、侍女にもわかったが、これでは中の様子が伺えない。

どの様な女なのか、確かめなければならないのに――。

聞けば、主はいつも、人払いするのだという。

先に馬引きの男を帰らせ、翌朝早く一人で屋敷に戻る。

日が昇っている朝ならば、手綱を預ける人間など必要ないという理由で。

「どうする？」

たたずむ侍女に、馬引きの男が、声をかけてきた。

「すぐに、門を開けてちょうだい！」

侍女は強い口調で言い放つ。

馬引きの男は、しぶしぶ塀を乗り越えて、敷地内に忍び込むと門の鍵を開け、扉を開いた。

「なあ……」

照れ笑いながら、侍女の側にやってきた男は、これからのことをいい含む。

その物欲しそうな声は、ぞっとするほど下衆なものだった。

こちらはそれどろではないのだ。　　

侍女は、さっと身を翻し、門の内へ飛び込み扉を閉めた。

いきなり鼻先で、しかも、鍵までかけられた男は慌て、何事かと叫んだ。

「ご苦労様。これで酒でもお飲みなさい」

侍女は、懐から金子(きんす)の入った巾着を取り出すと、門の向こうへ投げてやる。

馬引きの男が、何か面倒なことを言うかもしれないと、用意しておいたのだ。

金子が効いたのか……。

聞こえていた、侍女への文句は、すぐに消え失せた。

さて。

侍女は、屋敷の敷地をぐるりと見回した。

薄暗くて、よくは伺えないが、母屋と離れが一棟、それに納屋らしきものが見えた。まあ、悪くない屋敷だった。

明かりが漏れる飾り窓が、目に止まる。

おそらく、あこで主人は妾と過ごしているのだろう。

侍女は、部屋から突き出した床縁の下にもぐりこむ。

案の定、窓の向こうから人の話声が聞こえてきた。

笑い声の他に、ふざけて怒鳴りあうような声も混じっている。