美しきもの

一

「どういうことだっ！」

こうして罵声を浴びても、嫁である以上、私は、じっと頭を垂れていなければならない。

「……昨夜も、一人で眠るとは」

上座で、姑が溜め息をつく。

「仕方ない。あちらの女に、望みをかけるとするか」

――当主が身罷った。

父親である先代の跡を継いだが、体が弱く、ずっと寝付いていた為、妻も子もいない。

遅かれ早やかれこうなるだろうと皆思っていた。

そして、すぐに、都で官吏を目指していた、弟が呼び戻された。

次男坊、家の足手まといになってはいけないと、弟は、都で身を立てようとしていた。

が、呼び戻されても、一人では戻ってこなかった。

好いた者がいると、共に連れて帰ってきたのだ。

まだ喪明け前の、家の事情に考慮して、近くの里に囲っているらしい。

確かに、今は、妾を表にはだせない。下級ではあるが、貴族と呼ばれている限り、体裁というものがどこまでもついてくる。

それも……。口惜しい。

夫と呼ばなければならない男は、都から妾を連れ帰り、正妻であるにも関わらず、何も言えずに、身分が違うと、ただそれだけで、使用人扱いの日々。

知っている。自分は、この屋敷を維持するため、持参金目当てに、嫁になったのだと。

そもそも、農家の娘が貴族(こちら)の家に入れるはずがない。

里一番の大百姓、ほどほどの財を蓄えた親は、目がくらんだ。

次は身分が欲しいと、足掛かりに自分の娘を、この家へ嫁がせた。

だからこそ、子供を――。夫が帰って来たのだからと、実家からも急かされていた。