婚約を破棄してほしいと願うのに

　両手で胸の辺りを押さえても、鼓動が遅くなることはない。
　冷や汗が背中を伝う。
　両手を組み、そっと瞳を閉じる。
　脳裏にはルーカの姿がしっかりと焼きついていた。

（アマリア、落ち込まないで。元々、わたしにはもったいないくらいの婚約者様だったのですから）

　動悸が収まるまで、アマリアは自らに言い聞かせ続けた。

　　　◆

　事件が起きたのは数日後のことだった。

「アマリア・フォンターナさん？」

　階段の踊り場。
　透き通るような大声に呼び止められてアマリアが振り返ると、下の方に朱い髪の女子生徒が立っていた。

「ようやくお会いすることができました。初めまして。わたくしは隣国から来ましたマルティナと申します」

　漆黒の瞳、はっきりと整った目鼻立ち。気品だけではなく艶やかさもある。優雅な微笑みを浮かべて、マルティナはアマリアを見つめてきた。
　その後ろでは護衛がふたりのことを見守っている。

（まさか、王女様自ら会いにこられるだなんて）

　アマリアの心臓が大きく跳ね、急に指先が冷えていく。
　地位が上の者から挨拶をされることは、この国では『上位の者が下位の者を認識した』という意味でもあり、直ちに挨拶を返さなければならない。