細い腕

　昼食を終えて教室に向かうと、扉を塞ぐように身を乗り出して、中を覗き込む男の姿が目に入った。

「そこ邪魔なんだけど」
「な、なんだよお前！？」

　慌てふためく男を見下ろすと、男は隣にいる彼女に視線を移した。

「おい！　何で返事しないんだよ！　毎日メッセージ送ってるのに！」

　男の怒号に、彼女は身を強ばらせ、俯いた。

「知り合いか？」
「前に、告白断った人……」

　今にも泣き出しそうな彼女にそっと尋ねると、彼女は声を震わせながらそう答えた。

「コソコソ話してないで、なんとか言えよ！」

　激昂した男が彼女の細い腕を掴むと、彼女はビクッと身を竦ませた。その様子を見て、沸々と怒りが湧いて来る。

　突然現れて、汚い声で唾を撒き散らしながら捲し立てて、なんなんだコイツは。お陰で、楽しいお昼休みが台無しだ。

　男にこんな風に怒鳴りつけられたら、怖いに決まっている。自分はこんなこと絶対にしない。どんな時でも決して声を荒らげないというのは、彼女と過ごす上で、ひっそりと決めていたことだった。

「これ以上ストーカー行為を続けるなら、警察に届ける」

　彼女の腕を掴む男の手を強引に引き剥がし、力を込めて握り締めた。

「はぁ！？　ストーカーなんてしてないだろ！」

　男が鼻息を荒くしながら弁明する。本当に、何から何まで醜い。こんな奴にまで好意を持たれるなんて、モテるのも良いことばかりじゃないんだな、と痛感する。

「スマホのメッセージを見せて相談すれば、学校や親に厳重注意くらいはされるかもな。受験で大事な時期だろ？　内申に響いてもいいのかよ」

　男は顔を真っ赤にしながら、じりじりと後ずさった。

「この、クソ女が！」

　男の捨て台詞に、彼女はびくりと肩を震わせた。こんな奴の言うことなんて、真に受けなくていい。そう言い聞かせるように、彼女の小さな手をそっと包み込んだ。

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「今日はありがとう。私のせいで、嫌な思いさせてごめんね」

　放課後、いつものカフェで、彼女は申し訳なさそうに頭を下げた。

「別にいいよ。災難だったな」

　そう言ってキャラメルマキアートを彼女に手渡すと、先程とは打って変わって、その大きな目が輝いた。こういう単純なところも、彼女の魅力の一つだろう。

「匠みたいな人が彼氏だったらいいのにな……」

　一口飲み終えた彼女がぽつりと言い、心臓が大きく脈打った。

　だったら付き合ってよ。

　そう言えたなら、どれだけ楽だろう。だけどもし、他の男たちみたく振られてしまったら？　そう考えると、背筋が寒くなった。

　この関係を失ってしまうことが、怖くて怖くてたまらなかった。失うくらいなら、進展なんて望まない。このままで十分だ。

　押し黙る自分を見て、彼女は茶化すように、「なんてね」と笑った。