春香伝異聞～悪徳せらるる女～

出会い

とはいえ──。

春の到来は、確かに伺えるが、水を浴びるには、まだ、早い。

濡れた衣が、肌に纏(まつ)わりついて、水を吸った布は、冷えた空気を呼んでくれた。

肌寒さを感じつつ、いっそ、見頃をはたけてしまおうかと、ヘタリこむ夢龍が思ったその時、頭上から野太い男の声がした。

「よおよお、兄さん、さんざんじゃねぇか」

「ああ、まあな」

と、夢龍が答えながら見上げた先には、異国の男がいた。

いや、正確には、世に言う禽獣の顔つきをした男だ。

茶色の髪に、緑瞳……。

夢龍は、つい、男に見いった。

「おやおや、黄良、お前さん、男にも持てるんだねぇ」

男のがたいの大きさに隠れているが、後ろには、一台の篭(かご)と、琴を抱える童子がいた。

篭の覗き窓が小さく開いて、夢龍へ、女が視線をよこしてくる。

「あんた、行くところが無いんだろう？あたしの店で、働くかい？」

「店？」

「ああ、南原一の美人妓生(キーセン)春香様の店だ」

黄良と呼ばれた、茶色の髪の男が、自慢気に言った。

「……少しよいか、つまり、私も、商品となるわけか？」

妓生といえば、宴で、楽奏や、舞などの芸を見せ、華を添える女達のこと。しかし、実際は、その身で、男達に奉仕するのが、一番の役目だった。

その女の店、という事は、言ってしまえば、娼館で、そこで、と誘われた夢龍は、男娼として──、と、言うことなのだろうか。

いや、ここは、都ではない。気に入った男を侍らせるほど、ゆとりのある、女主は、いないだろう。

「ははは！春香、やっこさん、その気だぜ！うちも、そろそろ、そっちへ手広げてもいいんじゃねぇか？」

「そうだねぇ。それもいいかもねぇ」

と、篭の中から、からかい声がする。

「まあ、そのずぶ濡れのままじゃあ、不味かろう。着替えた方がいい。うちで、働くかどうかは、それからだ。で、春香よ、構わねぇか？」

「あいよ」

女の、素っ気ない返事と、共に、篭は、動き始めた。

「童子！こいつのことを片付けたら、すぐにそっちへ向かう。それまで、うまく、立ち回っておけ」

あーい！という、童子の返事が、響いてきた。

「さてと、俺は、黄良という。この通りの見かけのお陰で、春香の、用心棒をやっている」

「ああ、妓夫か」

概ね、妓生には、男がついていた。

絡んで来る客の応対であったり、女の身に、何かあった時の為にと、用心棒として、控えているのだ。

それは、共に仕事をする仲間であるのだが、時に、文字通り、夫、つまり、内縁の関係であったりもした。

「おいおい、雇い主に向かって、えらく、高飛車な男だな」

ほおーと、黄良は、目を細めた。

夢龍は、はっとする。この男は、切れ者だと──。

「……私は、夢龍。訳あって、都から……まあ、言ってしまえば、追い出された。それなりの家に住んでいたのだがな」

「つまり、放蕩息子というわけか」

ははは、と、黄良は、笑っているが、おそらく、夢龍の言った事を信じていないだろう。

緑色の目は、夢龍を、訝しげに見つめていた。