只者になりたい男

２

　戸惑っていたアカマに、すみません、と若い女性が声をかける。

　聞くと、少女の名前は愛奈(まな)。５歳だ。児童養護施設で暮らしている。そして、若い女性はその施設の職員で、愛奈の担当でもある紀枝(のりえ)。

　愛奈はアカマに抱きつくと、またしても「お父さん」と呼ぶ。アカマは戸惑った末に、優しく肩を抱くようにしながら自分から離した。

　「あのね、愛奈ちゃん。おじさんは、君のお父さんじゃないと思うけど？」

　しかし、愛奈は何度も首を振る。紀枝もジッとアカマを見ている。怪訝な表情になって２人を見返すと、紀枝が説明してくれた。

　愛奈は母子家庭だったが、母が病気で亡くなったために「青葉児童ホーム」に入居することになった。彼女が持ってきた荷物の中に、一枚の写真があった。母と数年前に事故死したとされる父が並んで立つものだ。その父が、アカマにそっくりだという。

　おそらく他人のそら似だろう、と言ってその場を後にしようとした。だが、あまりにも愛奈が寂しそうな表情をするので、今度改めて会いに行く、と約束した。

　数日後、ホームを訪れた。赤間晋輔(あかましんすけ)という、フリーライターとして活動する際の名前を受付で告げる。

　中まで行くと、またしても愛奈が駆けよってきた。愛らしく感じたが、自分は暗殺者で、子供と接する資格はないとあらためて思う。

　そこで、件の写真を見せてもらい驚愕した。

　「他人のそら似じゃ済まなかった、っていうこと？」

　エリカが初めて質問してきた。

　「ああ、実はな……」と言って更に説明を続けるアカマ。