佐藤と塩田

いざ、偵察……！？

「あ、あの私。田中といいます！
塩田さん。さっきは助けてくださって、ありがとうございました！
それで、えっと。地獄の1ゲームマッチのお話でしたよね？」
「地獄の1ゲームマッチとは、なんだ！？」
西宮が、田中と塩田の間に割って入る。
「えっと、あなたは一体？」
「恋仲中テニス部部長、西宮だ！」
「部長さん？　
もしかして、塩田さんと共に試合しにきたんですか？」
塩田が残念そうにいった。
「今日試合するのは、西宮だけなんだ」
「そうなんですか……。残念です。
塩田さんと佐藤先輩がプレイする姿、みたかったのにな」
田中がしゅんとして下をむく。それを下からみあげるように、西宮が顔をのぞきこんでいた。
「ひゃあ！」
田中はあわてて顔をあげる。
「よし、泣いてないな!」
満足げに腕をくみ、うなづく西宮。
「で、地獄の1ゲームマッチとは？」
西宮が田中をガン見して聞いた。
「こわい、こわい！」
佐竹が西宮の顔面に手をあて、後ろにおした。
塩田が西宮の体を後ろから支える。
「ありがとうございます、佐竹先輩。
地獄の1ゲームマッチは、勝ちこし戦です！
1ゲーム先にとったほうがコートに残って、次の対戦相手と戦うっていうルールで。
今、佐藤先輩がプレイしてるんですけど、もう18人ぬきしてるんです！
他校の有名選手も試合しにきてるのに、誰も勝てなくて！　部長の富士先輩もさっき負けたんですよ！
すごいですよね!」
「1ゲームずつってことは、1セット６ゲームだから、ちょうど3セットおわったぐらいか。なかなか面白そうなことしてるじゃん」
佐竹がニヤリとわらう。
「俺、挑戦してこようかな。
どこで試合の受付してるの？」
「コートの外に、ラケットを持って並んでいる列があるんで、そこにいけば試合ができるみたいです!」
「そっか、サンキュ！　西宮もやるんだろ？　一緒にいこうぜ！」
佐竹が西宮の肩をだいて、後ろをふりむいた。
すると塩田をかこんでいたギャラリーが、モーゼのように道を作る。コートへいきやすいようにしてくれた。
塩田がさみしげにふたりの背中を見送る。
佐竹たちがさったあと、再びギャラリーが塩田の退路をふさいだ。塩田は仕方なくコートをみる。
「ここからじゃ、あまりよくみえないね」
塩田は何気なくいった。
しかしその瞬間、塩田の前にいたギャラリーがモーゼよろしく左右に分かれる。
「えっ！」
ビックリする塩田。ギャラリーの一人がいった。
「王子！　よかったら最前列で観戦してください！」
塩田は左右に視線をむけ、王子を探した。
「あなたですよ。そこのキョロキョロしてる人!」
「あ、俺？」
自分に指をさす塩田に、全力で頷くギャラリーの面々。
「とにかくどうぞ。先頭へ!」
後ろからおされるようにして、塩田は金網の前につれていかれた。
「あの、ありがとうございます！」
塩田が大声でお礼をいうと、ギャラリーが拍手した。
「気にしなくていいの。イケメンごしにみる佐藤くんもまた、おつだから。ね、みんな!」
いつの間にか隣にいた見知らぬ女子がそういい、ギャラリーの拍手をうけていた。
「なんだかよくわからないけど。お言葉にあまえとくね……？」
若干ひきぎみにそういうと、塩田はコートへと視線をやる。ちょうど、佐竹がコート内に入った所だった。