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ダブルス2
「これからダブルス2の試合を始めます。出場選手はコートにあつまってください」
審判のアナウンスがひびく。スタンド席でストレッチをしていた磯山ツインズが、それに反応する。
「じゃ、さくさくーっと勝ってきまっす！」
坊主頭の小太郎が、片手をあげてコートに入る。
「エンジン全開で、とばしてきまーっす！」
同じく坊主頭の小次郎が、両手をあげてコートの中に入っていく。
「まずは、1勝！ 気をぬくんじゃないよ！」
そんなふたりの背中に、激をとばす監督。
磯山ツインズの声がハモる。
「はーい！」
こうして始まった、ダブルス2の試合。
サーブ権を磯山ツインズがとり、先にサーブをすることにした。磯山小太郎がサーブをうつ。
「磯山ツインズの強みは、双子ならではの連携だ。勢いにのらせたら、ポイントをとるにも一苦労することになる!」
監督が腕を組んで、コートを見る。
小太郎が緊張からか、サーブを失敗してしまう。2回目はなんとかコートを左右に分ける縦のライン近くに入った。相手の返球する人がサーブを返すことに失敗し、ネットにボールをぶつけてしまう。
「まずはなんとか１ポイントか。エンジンがかかるまでが危ういんだよ、あの双子は。」
はあっと、ため息をつく監督。
「磯山ツインズが安定しないのは、メンタル面が弱いからですか？」
副部長の宮前が聞く。
「それもあるが、もともとの試合経験が、圧倒的に少ないのもある。テニスを始めたのは中学からだし。
それまでは、バドミントンをやっていたみたいだから、その時の癖がぬけないようだねぇ」
「癖、ですか。確かに毎回ノーバウンドで打ち返す技か上からボールを打ち下ろす技か空高く上がり、ゆみなり落ちてくる球で返してますね。
ワンバウンドしてから球を打ち返す技が安定してないから、ついついなれた方法で返してしまうんでしょうか」
「そうだねぇ。返球が単調になってしまいやすいのは、大きな課題だ」
監督のいう通り、磯山ツインズの攻撃は単調だ。毎回ネット際には小太郎がつめて、スライス回転をかけてネット際におとす技か空高く上がり、ゆみなり落ちてくる球で返球している。一方、ネット近くにある横のラインから数歩下がった位置には小次郎が立ち、フォローするように空高く上がり、ゆみなり落ちてくる球かノーバウンドで打ち返す技、上からボールを打ち下ろす技で返し、相手を翻弄している。しかし攻撃パターンがわかってくると、攻略方法もわかってくる。先に1ゲームをとったのは磯山ツインズだったが、その後は段々とおいあげられた。返球やサーブミスから、1-0、1-1、1-2と相手にゲームを連取されてしまう。
「おおお! あと４ゲームとられたら、こっちが負けてしまう！ 磯山ツインズ～！ リラックスだ～！」
スタンド席でさけぶ西宮。そんな西宮の頭に、手刀をいれる監督。
「西宮。すこしは部長らしく、ドンと構えときな！ 負けたら負けたで、あんたたちが取り返せばいいことだろ！」
西宮が、頭頂部をおさえながらいった。
「今回は団体戦。先に３勝した方が、勝ちこしになる！ ならここはやはり、勝ってほしいのが部長心だ。俺らペアが勝ったとしても、イーブンになるだけ。田辺が勝たないと、勝機が見えないことになる!
それにできれば、塩田をださずにストレート勝ちしたいというのが、部としての理想だ。これまでそのために、練習を重ねてきたんだからな！」
握りこぶしをつくって熱く語る西宮に、顔を曇らせる塩田。
「そうだよね。できれば部のメンバーだけで、勝ちたいよね。ごめん、俺、佐藤と戦うことばっかり考えてて、気持ちがおいついてなかった。応援しなくちゃね」
少し寂しそうに笑う塩田をみて、ファンクラブのメンバーから西宮に、ブーイングがとんだ。
「おお。ここでも健在だったか、強火ブーイング」
佐竹がボソッといった。
塩田の両手をとり、包み込むように握る西宮。
「もちろん。塩田には感謝している！
我々の願いをききいれ、こうして時間をつくって、公式戦にでてくれたんだからな！
だからな。塩田は佐藤に勝つことだけを考えてくれ！ 応援は俺がする！」
塩田をみつめながらいう、西宮。塩田ファンクラブからの西宮へのブーイングが、さらに強くなった。
「フォローしたのに、なぜだ！」
頭を抱える西宮に、佐竹がさらっとつっこんだ。
「手、握ってたからじゃね？ 俺もよくブーイングきたからな～」
「むむ。難しいものだな。ファン心理というものは。」
眉間にシワをよせていう、西宮。
「そういえば西宮。ファンクラブの人がいってた、予約済みのお礼ってなんなの？」
西宮はそれには答えず、鞄の中からビニールに入ったままの、真新しいジャージとウェアを取り出した。
「その前に塩田。このレギュラージャージ一式を、お前に託そう。トイレできがえてきてくれ！」
西宮から、ウェアとジャージ一式をうけとる塩田。
「あ、これ新品だね。いくら払えばいい？
今日はもちあわせがないから無理だけど、後日、ジャージ代払うよ」
「お代はいらん！ ファンクラブから、すでに貰っているからな！ かわりに今日の試合のあと、ジャージ一式を回収させてもらう！」
佐竹がなにかに気づき、真顔になっていった。
「もしやーーそのジャージ。ファンクラブのお礼として流す、なんてことはないよな？」
西宮は分かりやすいぐらいに、塩田や佐竹から目をそらした。
「え、お礼ってそういう……？」
意識がとびそうになるのをおさえて、塩田が青い顔できく。
「すまない……塩田。これもやむをえない、やんごとなき理由があるんだ……。というわけで、塩田ァ！ レギュラージャージに着替えてきてくれ！」
「嫌だよ！」
全力で拒否する塩田に、西宮がいう。
「それ、きないと試合にでられないからな! やむなしだ、塩田ァ！」
「じゃあ買いとりで！」
ねばる塩田。
「もう先約済みだ！」
それをうち砕く西宮。
そのいい合いに決着をつけたのは、意外な人物だった。
「だーっ、あんたたち！ 応援しないなら、おいだすよ！」
監督が、西宮と塩田の頭にげんこつをおろす。
「仲間が戦ってるんだ。しっかり応援しな！ あと塩田は、ウェアにきがえてくるんだよ！」
「でも、ジャージが……」
「でももへちまもないねぇ！ 男ならそれぐらいファンサービスしな！ 迷惑処理してもらってるんだろ？ 礼はしなきゃいけないんじゃないのかい？」
「でも、こんなお礼の仕方は嫌なんです」
上目使いで監督をみる塩田に、監督は内心、きゅんとした。
「なら脱ぐかい？ 上半身裸の写真がお礼なら、納得するだろうさ」
「なんでそんな際どいものばかりがお礼の候補に……」
こめかみをおさえる塩田。弱っている様もまた絵になる男である。
塩田の疑問に、監督が確信をもっていった。
「顔がいいから。ーーそれ以上の説明がいるかい？」
塩田は真剣な顔で聞いた。
「顔が……？」
塩田は衝撃で、うしろに倒れそうになった。
そんな塩田の肩にポンと手をのせる佐竹。
「塩田のファンは、強火が多いからな。あきめろ」
青い顔で塩田はいった。
「気持ちがおいついていかないんだけど……」
頭を抱える塩田に、佐竹は笑顔で返した。
「ドンマイ！」
ものすごく、他人事である。
しぶしぶ塩田は、レギュラージャージをもって、トイレにむかった。
ちょうど試合のスコアが、2-3になった頃である。
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