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十五
エルモは真横から飛びでてきた、小さく白い塊を受け止めようとしたのだけど。ーーその塊は大きさの割にはずっしりと重く、受け止めたエルモの体は傾き、グルによって受け止められた。
「エルモ、大丈夫か？」
「は、はい」
「ギャオーン」
エルモの胸元で元気よく鳴いた小さな白い塊。そのシマシマ模様の耳と、お尻に揺れる長い尻尾があった。
「可愛い、子供のトラ？」
「ゲッ、あ、あに……き…………精霊の森に帰って戻っていてのかぁ！ 俺はあに、き、を探してあちこち探し回ったんだぞ！ ……それに、その傷はなんだ？」
（グルさんの言う通り、子トラちゃん怪我をしているわ）
「ニギャーッ」
グルは子トラを私の胸から引き剥がそうとしたが、子トラは離れるのは嫌がり、グルの掴んだ手をガブガブ甘噛みした。
「イテッ！ いてて、クソッ！ どれだけ、探したと思ってるんだ！ みんなも心配してるんだぞ！」
「ギャー、ギャー」
子トラは鳴きエルモの胸から飛び降りて、グルの足元にじゃれつく。グルも嬉しそうに足元の子トラを捕まえて、回復魔法で怪我を治した。
（……二人の中に入れない）
その光景をポツンと一人眺めていた。
「回復よし、他に怪我はないか？」
「ギャオン」
「そうかよかった。心配だから黙って、どこにも行くなよ」
「ギャオン」
（グルさん、子トラちゃんに会えて嬉しそう。子トラちゃんも楽しそう……探していたと言っていたし、二人は昔からの友達なのかな？）
「お腹はすいていないか？」
「ギャーオン」
ーー言葉がわかるのか二人は普通に話もしていた。
「フフッ、グルさんと子トラちゃんは仲がいいね。少し……羨ましい」
子トラはグルからフワッと離れて胸に飛び付き、まん丸の目で下からエルモを覗き込んだ。さっきは重く感じた子トラだったけど、いまは羽のように軽くて、グルに支えられなくても抱っこできた。
「あら、あなたの瞳――私と同じ、サファイア色なのね」
「キューン」
覗き込むエルモに子トラは近寄り、グルグル喉を鳴らしてエルモの頬をスリスリすり寄せた。
「フフッ、もふもふ、ふわふわ」
「キュー」
「あっ、グレ！ てめぇー、俺がエルモにやってないことを、先にするなぁ！」
子トラとエルモの頬すりを見たグルは声を上げて、子トラをガシッと両手で掴み引き離そうとした。しかし、子トラは離れるのを嫌がり鋭い爪を出して服にしがみ付いた。
「あ、グルさん待って、子トラちゃんの爪が服に引っかかって、ワンピースがやぶけちゃう！」
と叫んだと同時に、ワンピースの胸元がビリッと破けた。
「あ、お気に入りのワンピースだったのに……」
「ご、ごめん……グレ、その爪を引っ込めて離れろ！」
「ギャオーン」
子トラは謝るどころか楽しげに鳴き、グルに飛びかかるけどグルがひょいと避けて、近くのエルモに飛びつく。
「グレ、離れろ！」
「ギャオン」
「フフッ」
今度はエルモも混ざって、子トラとのじゃれあいを楽しみ。気付けば日も暮れていて、
夜空に満月に近い月と、星々が三人を照らしていた。
夜空を見上げて、エルモは歓喜の声をあげる。
「うわぁ、星がこんなにも夜空を照らしてるわ」
「星？ エルモは初めて、この夜空を見たのか？」
「うん、グルさんの家からも星は見えるけど、こんなに輝く星々を見たのは初めて」
ふと、思いだす――昔、一度だけ夜空を見たいと庭にでて、星をながめているところをメイドがみつけて両親を呼び、こっぴどく怒られた。
――あの頃とは違う、いまは気にせず好きなだけ見られる。
「……とても綺麗だね……ヘッ、クシュン」
「グ、グシュン」
二人で大きなくしゃみをして、グレは鼻水を垂らした。その可愛らしい姿を微笑み見て、もう一度、夜空を眺める私の肩にグルは表情固く手を置く。
「グルさん？」
「春でも、この辺りは日が暮れると冷えてくるから、そろそろ家に帰ろうか。星々が見たければ、暖かくなってから見に来ような」
「はい、みんなで見に来ましょう！」
「ギャオーン」
グルの転移魔法で家へと帰って来た――カゴに採取したヨモギのことを聞くと。明日になったら、ばっちゃん家に持って行くと言い、グルは玄関にカゴを置いていた。
「ほら、エルモとグレはここ座って」
エルモの手とグレを抱っこしてベッドに座らせると、グルは奥の部屋に行き、大きなブランケットを二枚持ってきて、体を温めろと二人をグルグル巻きにした。
「次に温かい飲み物だな」
キッチンでお湯を沸かして、フライパンを温めだす。
「グルさん、私も手伝います」
「だーめ、エルモは動くな！」
と、沸いたお湯でコーヒーを入れて、グルはフライパンでチョコパンをあたため始めた。
「そうだ！」
指をパチンと鳴らして小さな火玉をだして『二人を温めてくれ』と、エルモ達の周りに火の玉を飛ばした。
「この火の玉、温かいけど……触っても大丈夫？」
「ああ、大丈夫。いま出したのは、火のチビ精霊だから燃え移らないよ」
――火のチビ精霊？
『アハハハッ、燃やしちゃうぞ！』
『キャハハ、フフッ、燃やしちゃうぞ！』
『ボウ、ボウ！』
「きゃっ……この子達、私達のことを燃やしちゃうって、言っているわ」
「ギャオーン」
「こらっ、お前らエルモとグレに意地悪するなって……え、ええ？ チビ精霊の声が聞こえたのか？ 精霊の姿は見える？」
「精霊の姿？」
グルは淹れたてのコーヒーをテーブルに置き、驚きの表情を浮かべていた。
「声はするけど、見た目は火の玉かな？」
「火の玉？ 火の精霊の姿は見えないけど声は聞こえるのか……訓練すればみえるかな？ エルモ、グレ、コーヒーとチョコパンがあたたまったぞ！」
「はーい」
ブランケットを羽織ってグレとテーブルに着くと、火の精霊達も笑いながらフワフワついてきた。
「グルさん、私もこの子達が見える様になるの？ よし、ンンッ、ん？ ……あれ、見えない？」
目を開いたり、目を細めたりしたけど……どうやっても見えない、そんなエルモの姿を見てグレは眉をひそめた。
「エルモは何してるんだ？」
「え、私にも精霊達が見えないかなって？ ……でも、どうやるかは分からないから……とりあえず瞳に力を入れてみたわ」
「はぁ？」
「ギャオン？」
エルモの行動に、グル、グレ、火のチビ精霊達は呆気に取られる。
――そして
「ククッ、ハハハッ、まじか！」
「キュー、キュー」
『クックク、面白い人間だな』
『キャハハ！ 面白い』
『アハハッ、楽しい！』
みんなは笑った。
「ひ、酷い……わたし、真剣にやってるの！」
「だってなぁ、グレ」
「ギャオーン」
そう言い返しても、みんなの笑い声は止まらない。最後にエルモまで、赤を真っ赤にしながら笑ってしまい、みんなで楽しい夜を過ごした。
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