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三十
「街の入り口に来るのが遅いから、迎えに来たよ。エルモ」
グルはエルモの腰に手を回して連れて行こうとした。それを阻止するかのように、アルベルトは声を上げる。
「はぁ？ エルモ、一丁前に男だと！ ハハハッ、うける！」
アルベルトはグルとエルモを茶化す様に、お腹を抱えて笑う。ムッとしてアルベルトに突っかかろうとして、グルに止められた。
「グルさん？」
「エルモは行かなくていい。ここで待っていて」
グルはエルモから離れると、アルベルトに近付く。
「君はエルモと知り合いかは知りませんが。俺の大切な恋人ですので、気軽に呼び捨てにしないでください」
ビシッとグルに言われても、ヘラヘラと笑うことをやめないアルベルト。二人はしばらく見つめ合い、アルベルトは品定めをする様にグルを見つめた。
「へぇ〜、お前がエルモの恋人か……なんだか、頼りなさそうだな。エルモ、こんな奴よりも俺の方があいつを知っているし、お前を守ってやれるぞ？」
――アルベルトが私を守る？
――友を傷付けたアルベルトが！
「いやっ！ ……私は騎士様に守っていただかなくても結構です。帰りましょう、グルさん！」
「え、エルモ？」
何か言いたそうなグルの手を握り、アルベルトに背を向けた。その背にアルベルトは笑いながら。
「おい、エルモ？ ……まぁ、いいっか〜。また明日、会いに来るよ」
「来ないで！」
「ハハハッ、そう嫌がるなよ〜！ またな」
何を考えているかわからないアルベルトは、手をひらひらと振り帰って行く。グルはそんなアルベルトの姿が見えなくなるまで見ていた。
――アルベルトのあの態度。これは、グルさんに説明をした方がいいよね。ここに来る前は公爵令嬢で婚約者がいたと。
◇
「エルモ、帰ろうか」
「うん」
村までの帰り道。二人、手を繋ぎながら黙ったままだった。何度か話し掛けようとしたけど……何も言えなかった。
隣を歩くグルが息を吸って。
「あのさ……エルモがさっきの男の事を話したかったら聞くけど、嫌だったら俺は聞かない」
「グルさん？」
本当は聞きたいはずだ……あの嫌味なアルベルトの事、アルベルトが言ったあいつの事も。いずれは話さなくてはならないこと。
「私、グルさんに聞いて欲しい……家に帰ったら全部話すわ」
彼の目を真っ直ぐに見て言った、彼は頷き。
「そうか、わかった。……ところで今日の夕飯はどうする？」
――夕飯？ いきなり話題を変え？
「今日は……チーズ、ハム、レタスがあるから、貰った食パンで挟んでホットサンドを作ろうかな？ ゆで卵を挟むのもいいよね」
「おお、うまそうだ。早く俺達の家に帰ろう。コーヒーは俺が入れるから。ホットサンドはエルモな。後サラダとスープも欲しい」
「サラダとスープか、いいね！ ……はぁ、お腹空いた。グルさん、早く家に帰りましょう！」
二人の足はどんどん村に向けて、早足になるのだった。
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