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三十一
夕飯が終わり、コーヒーを入れてくれたグルと、向かい側に食卓に座り、グルはエルモの固い表情を見て眉をひそめた。
「エルモ、言いたくなかったら、今はいい。いつか教えてくれればいいよ」
――私は違うと首を振る。
「グルさん、違うの。どこから離せばいいか考えていただけ。グルさんにはちゃんと聞いて欲しい」
グルを見つめると、うんと頷いた。
「わかった、ゆっくりでいいから、話して」
「ありがとう。……私はここに来る前まで隣国？ いいえ。サーティーアより西の端にあるファレーズ国生まれで、第一王子の婚約者でした」
「え、エルモが第一王子の婚約者……？ 最初のころの話し方と、歩き方で貴族出身だとは思っていたけど……王子の婚約者だったのか」
驚き、コーヒーを一口飲んだグルの喉がゴクリとなる。話し方と歩き方で貴族だとわかってたのか……。ここから先の話は。グレちゃんを裏切ったであろう、リリアの話。
（グルさんにリリアの名前を出したらわかっちゃうよね。いまはリリアの名前を出さずに話そう）
エルモはグルに幼い頃から王子の婚約者に選ばれた話。学園に入学してからの話をした。
「王子と私は学園を出たら結婚するはずだった。式の準備、話も進んでいた。だけど――学園で王子に好きな人ができてしまって、卒業式あとの舞踏会で王子に婚約破棄を言い渡された。……私の家は格式を重んじる公爵家だから家からも追い出されて。相乗り馬車を乗り継ぎ国境を越え、トランクケース一つでサーティーア国まで来たの」
「そっか、エルモは一人で長旅をしてサーティーアに来て、この村の俺の家にきて、俺のベッドに寝ていたのか」
――え、グルさんのベッド！
グルは王子の話はどうでもよかったのか。クッククと、私との出会いを思いだして、思い出し笑いをした。
「あ、あれは！ 地主のおばちゃんにこの家が空いてるって、幽霊屋敷だって聞いたの！ 学園の頃――散々な目にあったから幽霊くらい怖くないって思って決めた。そしたら……グルさんの家だったの！」
「フフ、そうだったね。エルモは可愛いネグリジェ着てた」
「！」
ネグリジェの話題にあのときの自分の姿と、グルの裸を思い出して、エルモは顔を一瞬に真っ赤にする。
グルは焦るエルモの姿を楽しげに見ていた。
「まあ、エルモとは違うけど。俺はその王子に感謝だな、可愛いエルモを俺の元にこさせてくれた――俺は手放さないし、大切にするよ」
「ええ、私も離れないし、グルさんを大切にするわ！」
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