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三十二
さっき、街で会ったアルベルトの話になる。
「エルモがファーレズ国の元公爵令嬢だとはわかった。じゃあー街で会った、あの、いけすかないアルベルトという男は誰だ？」
グルの表情が苦虫をかみつぶしたような顔に変わる。彼もまたエルモと同じでアルベルトが嫌な様子。簡単にアルベルトの説明すると彼は乙女ゲームの攻略対象……そんなこと、もちろんグルには言えない。
「えっと、あの人は同じ学園にいて王子の学友なの。接点があまりなかったから、彼がサーティーア国の出身なんて知らなかったわ」
王子以外の攻略対象は学園の中だけの物語だったから、彼の故郷の話もゲームの中に出なかった――もしかすると、攻略の本とか、私が遊べなかったファンディスクにはでていたかもしれないけど。
「その彼が学友だった王子から手紙がきたんだって、内容はわからないけど……捕まるとか、去り際に俺だったら"あいつ"から守れるといったわ。それが何を意味するかまではわからない」
「そうだよな。アルベルトがいった"アイツ"が王子をさすのだったら……自分の都合だけで婚約破棄をしたくせに、エルモを捕まえようとしているのか？」
「怖い、私……そうとう王子に嫌われていたから」
何のために捕まえるの？ ますますエルドラッドが何を考えているのかわからない。
――頭が混乱する。
落ち着きたくて、グルにいれてもらったコーヒーを一口飲んだ。ホッとする味……この先もずっと、このコーヒーをグルのそばで飲みたい。
「……嫌だ、捕まりたくない。あんな場所には戻りたくない……グルさんの側にいたい」
心が苦しくなる、酷いことは言われたくない。
「大丈夫だ。チェリチタの木の下でエルモを守ると誓った。絶対にアイツにも、王子なんかに渡さない、エルモを守る」
「嬉しい、グルさん……」
嬉しくってテーブルから勢いよく立ち上がって、椅子を倒し、飛びつく様にグルに抱き付いたエルモを、力強く抱き締めてくれた。
「エルモ、話してくれてありがとう」
グルが近づくのが分かった、それに合わせて目を瞑ると唇がかさなる。
「エルモ……もう少し」
長く続いたキスに互いに息の上がり、コツンと、グルのおでこがくっ付く……グルは深い息を吐き。
「可愛い。すごく、エルモが好きだ」
「私もだよ、グルさんが好き」
もう一度、唇が触れ合いそうなときに……
「「グル、エルモちゃん、聞いてくれぇーー！」」
大きな音出して勢いよく玄関を開けた、グレが転がり込んできて、興奮した勢いで喋り出す。
「グル、エルモちゃん、聞いてくれよ！ チェリチタの木に花が大量に咲いたんだー！ オレ、嬉しくって走ってきた！」
「……おう、それは良かったな、グレ」
「よかったね、グレちゃん」
グルとエルモ、二人抱き合う姿を見て。
「……？ あ、ああ、そういうことかぁ！ ……お邪魔しました！ オレ、村のみんなにも伝えてくる！」
ニンマリ笑ってソッと玄関を締めて、グレは村のみんなに花が咲いたといえばいいのに『グルとエルモちゃんがキスすると、村のフェリチタの木に花が咲くんだ！』といいまわった。
それ以来――花が咲くとグレは大喜びで、村のみんなにいい回るものだから……バイトにいく途中で出会ったみんなに「ありがとう！」とお礼を言われて。
エルモは嬉しいやら、恥ずかしい気持ちになるのだった。
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