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Ⅲ
神にとって、人の命は掃いて捨てるようなものだ。生かしては殺し、産んでは殺す。人々はそれを渇望し、いつしか錬金術に手を染めた。
「力にものを言わせて、随分と酷いこと、するじゃないか……」
白いマントを羽織った彼は、苦しそうに腹を抱えた。厚手の黒いセーターは、真っ赤な血に染まっている。私の部下が撃ったのだ。
「イタリアの元軍人ってのは、手荒な真似をするんだねぇ……。頼み事をする相手に、銃弾のプレゼントかよ……」
私は部下に命じて、彼を安物の車に放り込んだ。文句を垂れる彼を黙らせ、人目につかない道を走らせる。
「あんた、俺を一体、どうするつもりだ……？ 金が目当てってわけでも、ないんだろう……？」
彼は低くうめきながらも、気丈な態度を装った。褐色の肌に、黒い右目。左目には眼帯がかかっており、癖の少ない碧い髪は、背中にかけて編み込まれている。見たところ、彼はアラブからやって来た、新移民の青年のようだった。流暢なイタリア語を喋る、ごく普通の移民。
「ああ、痛い、痛いなぁ……！ 俺はもう、死んじまう……！」
わざとらしく背を丸め、「痛い、苦しい」とほざく彼。本心にしては、随分と仰々しい。
「その程度で、いちいち喚くな。貫通しているのだから、問題はない」
「あ、あんたなぁ……！ 一般人を、何だと思っているんだよ……！」
車は暗い裏道に入り、やがて陰鬱な館の前で停まった。持ち主が国外逃亡して以来、空き地となっている屋敷だ。
「こいつを降ろせ。地下へ連れて行く」
私は埃っぽいドアを開け、薄汚い螺旋階段を下りた。穴の開きそうな薄い床が、築年数を物語っている。
「こんな汚い場所で、治療するとは思えない……。やっぱり、俺は、犬死にか……」
彼はぐだぐだと文句を言っていたが、地下の閉ざされた部屋を見て、わずかに口角を上げた。自分が何故、この場所に担ぎ込まれたのか。それがようやく、分かったようだ。
「これは、これは……！ 随分と立派な、器材じゃないか……！」
禍々しい液体の入ったフラスコに、装飾の美しい金色の秤。第二次世界大戦以前、この館の主が熱心に研究していたという、錬金術の道具だった。
「なるほどねぇ……！ あんたは俺に、錬金術をやれって言うんだな……！」
足を引きずりながら、彼はガラスの戸棚を開ける。そこには腐った色をした薬剤が、几帳面に並んでいた。
「手始めの保険だ。貴様の噂が本当なら、自分の傷を治すぐらい、造作もないはずだ」
「はぁ、そういうことか……」
彼は長いまつ毛を伏せ、深いため息をついた。明らかに、嫌そうな態度だった。
「……言っておくが、俺はもう、錬金術を辞めたんだよ。あんたみたいな奴が、世の中には大勢いるからな」
私はコートの懐から、小型の銃を取り出した。言う事を聞かないのなら、初めから始末するつもりだった。
「いいか。貴様の運命は二択だ。人体錬成をするか、ここで死ぬかだ」
彼の細い腕を掴み、腹部に銃口を突きつける。彼は痛そうに叫びながら、「分かった、分かったから！」と了承した。
「あんたさぁ、いちいち物騒なんだよ！ 分かったよ、やりゃあいいんだろ！」
彼は半ば憤りながら、乱暴にフラスコを引っ掴んだ。私は部下を後ろに下がらせ、彼の一挙一動を見物することにした。
「ったく……！ こんな寒い部屋で、腹も痛ぇのに……！」
炉に近づいた彼は、しけたマッチで火をともした。炎の上に受け皿を置き、干からびた根を投入した。
「何だ、それは」
「マンドレイクだよ……。マンドラゴラと言った方が、分かりやすいか……？」
腐りかけた豚肉に、皮の厚い節足動物。滑らかに落ちる液体は、有機水銀だった。
「不老不死の薬だぞ……。ほぉら、あんたも飲んでみるか……？」
彼はぬらりと笑いながら、水銀に口をつける。零れ落ちる鮮やかな銀が、彼の茶色い肌を伝った。
「……水銀は、猛毒だと聞いたが」
「そうかぁ……？ それじゃ、俺たち人間ってのは、毒でできているんだなぁ……」
彼の様子を見ていると、いささか信じられない気分になる。水銀を火にくべて上機嫌になっているような奴が、腕のある錬金術師だと言うのだ。ナチスが血まなこで探していたのだから、情報は間違いないはずだ。
「最後は血液を入れて、それで終わりだ……。くくく……、簡単だろう……？」
ナイフで指を切りつけ、皿の中に鮮血を落とす。……その刹那、黒い蝶々が一斉に舞い上がり、部屋の中を覆いつくした。
「な、何だ……！？」
「この蝶、一体どこから……！？」
部下たちは声をあげながら、蝶の行く末を見守る。光の粉をまく蝶々は、やがて彼の周りに集まり、不思議な力をもたらした。
「『死』から『生』を生む魔法……。これが、錬金術ってやつだよ……」
彼は受け皿を取り上げると、どす黒く仕上がった液体を、思い切り腹になすりつけた。熱さも痛さもものともせず、実に愉快な様子で笑い始める。
「うひゃひゃひゃひゃぁ！！ どうだぁ、見てみろよぉ！！」
……私は確信した。腹部の傷は、完全に塞がっている。彼は間違いなく、錬金術師だ。
「俺はなぁ、生も死も自由に操れるんだよ！！ 生かすも自由、殺すも自由！！ 全ては、俺の思いのまま！！」
気味の悪い笑みを浮かべながら、彼はじろりとこちらを振り返った。それはまるで、己の力を誇示するかのようだった。
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