異形の落とし児

　やがて、舟を操っていた男が一葉を抱えた。一葉は必死に身をよじる。芋虫みたいだ。それでも男は意に介さなかった。一言二言、一葉に話しかけている様子がある。一葉の動きがぴたりと止まった。そして。

　男は沼の中へと、一葉を投げ入れた。

　水音が鳴る。

　それまで好きなように沼を泳いでいた悪しきものたちが、訓練された犬のように集まるのが見えた。ばしゃばしゃと水が跳ねる。屋敷の池の鯉たちに餌を投げ入れたとき、こんな風だったなと思い出す。

　松明の揺らめきが映った沼の水は、燃えているようだった。

　音は、しばらく続いた。

　時折、悪しきものたちの尾が水面に出て、びしゃりと水を打つ。そのたびに不快な臭いが鼻を突いた。しかし乙葉は、魅入られたように微動だにせず、沼を見つめ続けた。

　そうして――いつしか沼は、静かになった。

　墨烏の男が、牢に戻るぞと声をかけた。
　乙葉は腕を引かれて、歩き出す。
　清々しい心持ちだった。
　庭師のおかげで、乙葉はやっと解放された。
　唇が弧を描く。

「間引きましょ
　間引きましょ」

　道すがら、乙葉は口ずさむ。

　もともと双子の片割れは、悪しきものたちの落とし児なのだ。ならば一葉は、親の元に帰っただけのことだろう。なんの問題もないではないか。

　――私は、やっと自由になった。

　墨烏の男が眉を寄せた。乙葉は、にっこりと微笑む。

　双つ子は　悪しきものたちの落とした児
　間引きましょ
　間引きましょ――……

（了）