異形の落とし児

　明くる日、屋敷に墨烏が訪れた。墨染の衣に身を包んだ、刃のような男だった。屋敷の者たちが気味悪がって遠巻きにする中、乙葉は背筋を伸ばして墨烏に対峙する。すっと息を吸い込んだ。

「――下女を殺したのは、あたくし。一葉よ」

　身を清め、一葉から譲り受けた蘇芳(すおう)の煌びやかな衣を身にまとえば、なるほどやはり自分たちは双つ子なのだろう。一葉に比べれば自分は貧相な身体つきだが、それでも、「自分が一葉だ」と言い切れば、そう見える。

「下女一人、殺したのだな」
「そうよ」

　墨烏の男は、朗唱するような調子で言う。

「一人殺しは、洞の中」

　乙葉の腕に麻縄が巻き付けられた。

　遠巻きにしている屋敷の者たちの中、汚れた衣をまとった一葉がほくそ笑むのが見えた。乙葉が逃げ出さず、うまく入れ替わることができたことに満足しているのだろう。

　乙葉は逃げなかった。まだ、今のところは。
　乙葉は、すっと目を逸らす。

　――今日から、私は一葉。

　集まった人々の中に、庭師の姿はない。
　屋敷の庭には、立浪草の花が咲き誇っていた。穂状の紫の花が、見渡す限り咲いている。庭師の彼が育てたものだ。その美しさに、ふっと笑みがこぼれた。池で鯉がぴちゃんと水音を立てる。

　墨烏が訝しげに周囲を見渡した。

「――濃い血の臭いだな」

　そうして乙葉は、牢に閉じ込められた。