異形の落とし児

　その夜、乙葉は墨烏の男に連れられて牢を出た。麻縄に縛られて歩かされ、ついた先は音無しの沼だ。さして大きくもない池の周りには松明が焚かれ、その真っ赤な炎が沼に映っている。

　濁った水の臭いと、生き物の腐った臭いとが鼻をつく。

　反対側の岸に、小舟が一隻とまっていた。縄で雁字搦めにされ、口に布を詰められた一葉が乗っていた。

　彼女の死に際を見せて、家族の情でも湧かせようというのだろうか。それとも悲惨な処刑の場を見せることもまた、乙葉への罰なのか。墨烏の考えることはよく分からない。とにかく乙葉は、彼女が裁かれる場に連れてこられた。

「見ろ」

　墨烏の男が、沼を指さす。
　沼の中には、なにかがうごめいている。細長いそれは龍のようにも見えるけれど、神聖な龍にたとえるなんて罰当たりだと、乙葉は即座に反省した。それらは禍々しい臭いを発している。沼に立ち込める生き物の腐った臭いは、それが発しているもののようだ。

　これが、悪しきものたち。

　時折水面にぎょろりとした目が浮かんだ。不快になって、目を逸らした。墨烏の男は慣れているようで、鋭い目で沼を見下ろしている。

　一葉を乗せた小舟に、別の墨烏の男がひとり乗り、すーっと音もなく沼の中央へと漕ぎ入れる。

「罪人は、あの舟から落とされるのだ」

　親切にも墨烏の男が説明した。そうなの、と乙葉は頷いた。

　ふと、一葉と目があった。彼女はこぼれそうなほどに目を見開いた。きっと布をくわえていなければ、叫び出していただろう。

「可哀想ね、あの子」

　入れ替わりなんて、言わない方がよかったのだ。馬鹿な子。