だから私は

「ご馳走様でした！！」

　出された皿をまるで掃除機に吸い込むように、次々に平らげていく。

　私だったら胃もたれしそうだ。若い子のパワーは空恐ろしい。

「…今更だけど。ぬいぐるみが堂々と喋ってて大丈夫なの？」
『そこは心配ない。普通の人には聞こえないし見えないから』

　言われてみれば、確かにテーブルの上に立って喋るぬいぐるみに視線を向ける人はいない。

「…引っかかる言い方。まるで私が普通じゃないみたいね」
『そう。きみには特別な素質がある』

──特別。そんな言葉一つで、私の心臓が大きく跳ねる。

『そう。魔法少女の素質さ。あの怪物以外にはミラー空間に居られるのがその証左だよ』

　魔法少女の資質。にわかには信じがたいが、それが嘘幻の類でないことは目の前の撫子が証明していた。

『それに見たところ、麗奈の才能はすごいよ。撫子と同等なのはそうそういない』

　私が迷う間に、あれよあれよと持ち上げられる。

『…魔法少女、なってみないかな？』

　愛くるしい笑顔から放たれる、あまりにも唐突で甘美な勧誘。私はそれを──、

「私は遠慮するよ」
『そっか。じゃあ早速……ってええ！？』

　珍獣のあまりに自然なノリツッコミをスルーして、座席に深く座り直す。

「…自慢じゃないけど。私少女って歳でもないし」
『いやいや。年齢は関係ないよ。80歳でも現役の人もいるし』
「そういう問題じゃない。それに、魔法少女ってさっきみたいなのと戦うんでしょ？ そんなの性に合わないし、運動得意じゃないし」
『大丈夫！ 撫子も普段はわりと…だから！』
「何今の間！？」

　唐突に飛び火されツッコミを入れる撫子。私はそんな様を微笑ましくも、心に一枚の壁を隔てて眺めていた。

「…仮に適性があったとして。周りからおだてられても。無理な事って、あるのよ」

　ぼそりと呟いたつもりだったが、聞こえていたらしい撫子の眉がピクリと動く。

「…あの、イヤでなければでいいんですけど。訳を、聞かせてもらえますか？」

　向けられる真摯な眼差し。ある意味子供らしい、透き通った綺麗な目だ。

「…貴女にはまだわからないと思うけど。いつ出てくるかわからないバケモノと戦ってられるほど、社会人には時間がないの」

　もっともらしい、大人の方便だった。普通なら、これ以上言及するのは憚られる。

「本当に、それだけですか？」

…本当に敏い子だ。自覚があるかわからないけど、私の卑しいところを的確に見据えている。

「…それだけよ」

　不思議と、剥きになってまくし立てる気にはなれなかった。

　彼女は、私の理想の姿だ。逆立ちしたってなれなかった、夢のような存在。

　彼女へ汚い言葉を向けることは、自分の中で何か大切なものを汚してしまう。そんな予感がするのだ。