私の進む道

1

　残り2秒。点差はたったの2点。
　朝香(あさか)先輩から3ポイントラインの外側で待つ楓音(かのん)のもとへパスが渡った。慌ててブロックにきた雄山商業の7番をワンドリブルを入れて交わすと、楓音は3ポイントシュートを放った。

　先輩の手から離れたボールは美しいアーチを描いて空を舞った。「入って！」と私はスタンドから叫んだ。
　ボールは、ゆっくりとゴールへと吸い込まれていくように私には見えていた。しかし――、
　ゴン！　というボールがリングに当たる鈍い音とともに私の願いは砕け散った。雄山商業の4番がリバウンドを取った瞬間、紅羽高校の全国への夢は終わった。

　泣き崩れるメンバーたちの中で、エースでキャプテンだった朝香先輩がみんなに声をかけていた。きっと先輩もつらいはずなのに、こんなときまで気丈に振る舞うことのできるあの人は、私の理想のキャプテンだ。

　私はスタンドから拍手を送っていると、こちらへと歩いてくる朝香先輩と目が合った。先輩は微笑み、私に手を振ってくれた。

「あとは頼んだよ」

　朝香先輩が私を見上げながら言った。
　私は唇を嚙みしめて頷いた。
　先輩がもうこれで引退してしまうんだと思うと胸が苦しかった。厳しいこともたくさん言われたけど、優しい言葉もくれた朝香先輩を私は大好きだった。一度でいいから公式戦で朝香先輩と戦ってみたかった。

　そんな夢もすべて終わり、これで三年生たちは引退することになってしまった。

　そして、この悲しみが胸に残っているまま翌日のミーティングで、ある発表がされた。
　その発表は、それまでの日常が激変してしまうような、私の人生であんなに驚いたことはないというほどの発表だった。