ネコになったぼく

体中をなめていると、気持ちが落ち着いてきた。
あーあ。猫でいるのも楽じゃない。
家で寝てる方いいかも。

そろそろ、帰ろ。

と、その時、公園の広場からヒロの声がした。

遊びに来たのかもしれない。
そっと木陰からのぞくと、公園の端にヒロがいた。

ヒロ一人じゃ心配だからというお母さんが、いっつもぼくを一緒に公園に行かすんだ。
でも、今日は一人。寝ているぼくが起きなかったせいかも。

ぼくが一緒じゃなくても大丈夫じゃん。

そう思っていると、なんだか雲行きが怪しい。
ヒロの前には三人の男の子が立っていた。
友だち？
見ているとそんな雰囲気じゃない。遊んでいるんじゃなくて、なんだかにらみ合っているみたいだ。

それに、あの三人組はさっき猫のぼくをいじめた奴らじゃん！

「なんだよ、今日は大好きなお兄ちゃんと一緒じゃないのかよ」
「大好きじゃないもん！　お兄ちゃんは大魔王で、ぼくがヒーローなんだぞ。毎日、たたかってるんだ」
ヒロの言うことにムカっとしたけれど、次の男の子の言葉がヒロの言葉を上書きした。
「ヒーローごっこしてるんだ？　それに付き合うお兄ちゃんも幼稚だな」
バカにしたように言われ、カチンときた。
幼稚だと言うところが幼稚だって人間に戻って言い返したかった。
でも、ニャーとしか言えなくて、悔しい。

言い返さないのかと、ヒロをみると、下を向いていた。
「お兄ちゃんいないのなら、俺たちとヒーローごっこしようぜ」
ニヤッと笑う顔は、あの追いかけてきた顔だった。
ヒロはヘッドロックをかけられて、顔をしかめた。
我慢の限界だった。
「にゃにゃー（やめろー）！」
飛びかかっていって、腕をひっかいた。
「いって！」
地面に着地して、「シャー！」と威嚇した。

男の子は腕を押さえて、恐怖に顔を引きつらせている。

いい気味。

威嚇しながら一歩前に進むと、男の子たちはくるっと後ろを向くと逃げて行った。

さまあみろ。
フンと鼻をならした。

「ジュジュ」
ヒロが呼んだ。
ほっぺが真っ赤になっている。ホッとした顔にぼくはつられてホッとした。
「にゃん」
返事をして、ヒロの足をしっぽで叩くと、しゃがんで背中や頭を撫でられた。お兄ちゃんなのに撫でられるなんて変な感じだ。でも、悪くない。

「かえろー」
ひとしきり撫で終わったヒロが言った。
「にゃー（帰ろう）」
「へんじしてくれるの」
「にゃー（まあな）」
今日は猫の姿で、ヒロと一緒に家に帰った。

家に帰ると、寝ていた場所に、自分はいない。
どこ？
「にゃーん（どこ？）」
お母さんに、聞くと首をかしげたあと、思いついたようにキャットフードをお皿に入れてくれた。
違う違う。ごはんじゃなくて、ぼくだよ。
にゃん！と抗議すると、「ハルトなら部屋で寝てるわよ」と教えてくれた。

二階へとかけていくと、後ろからお母さんが「ジュジュはハルトが好きね」と言う声が聞こえた。
隙間から部屋に入ると、布団に入ってぼくが寝ていた。
ぴょんとベッドに飛び乗り、その隣に丸まった。そして、スース―という寝息を聞いているうちにいつの間にか寝てしまっていた。

起きたら、元の自分に戻っていた。
隣には丸くなって寝ているジュジュがいた。
夢のような、夢じゃないような……。

伸びをすると、体がぎしぎしいう。ずっと寝ていたみたいに体が固まっている。やっぱり、自分の体が一番かも。
下に降りると、ヒロがやってきた。
「ジュジュは？」
「二階で寝てる」
「ふーん」
そういうと、大好きな特撮アニメを見だした。
ジュジュのことなんて聞いたことのないヒロが気にするなんて。ちょっと嬉しい。

「ヒーローごっこしないか？」
嬉しくて、つい言った。
「え？」
驚いた顔がぼくを見た。
そりゃそうだ。一度だって、ぼくから誘ったことなんてなかったんだから。
「いいの？」
「今日は、ぼくが大魔王役でいいよ」
そう言うと、ヒロの顔がパッと明るくなった。

おしまい。