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それから二日間、節夫は学校を休んだ。軽く熱も出た。
一日目、母親は節夫の休んでいる学校へ行った。担任に苦情を言うつもりらしかった。そんなことをしたら、自分に対する風当たりがさらに強くなるだろう。節夫はぼんやりとした、しかし大きな不安を感じた。
二日目の夕方、節夫は布団から起き出して、裏の離れに行った。辛い時、泣きたい時、一人でこっそりとここを訪れる。少しくらい泣き声を上げても、ここならば母屋の家族には聞こえない。
夕暮れ時。
離れの窓際。母屋の見える表向きの窓ではなく、わざと裏側の窓際に胡座をかいた。
一人になって心ゆくまで泣こうと思ったその目論見は、少々外れた。絞り出そうとしても、思いの外、涙は出ない。
それよりも、あの化け物は何だったのか。そして、あの愛に溢れた人影は。
人影は絶対に父親に違いないと思った。死んだ父親が、黄泉の国から戻って助けてくれたのだ。
節夫は知らない。父親が本当は生きていることを。そして、両親が離縁した訳を。それが、この離れに深く関係していることも。
「ここにいたの。」
突然、背後から優しい声がした。
戸口の方へ振り向いて、節夫はびっくりした。
母親だった。
母のこんなに優しい口調は、聞いたことがない。いや、遥か昔、物心つくかつかないかの頃に、聞いたことがあるような気もする。いずれにしても、母親の優しい声を聞くなどという期待は、昨今の節夫の中には全く無いものであった。
今なら、言える。今の母親にならば。
「お母ちゃん、おら、おら…。」
「なんだい？」
「おら…お父ちゃんを見た！」
＊＊＊
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