おばけ屋敷ステップガール！

ステップガール登場！

　少女の名前はノイン。自慢の銀髪を肩まで伸ばした、細いフレームの眼鏡を
かけた魔法使い見習いだ。
　地元のスクールを出て少しばかりの十八歳。魔法学院の受験にあっけなく失
敗し、今は「浪人」中の身である。
　魔法学院は、魔法の素質を持ち、多額の入学金を払えば、誰でも入れる学校
なのだが、ノインはどうしてもお金が用意できなかった。もし成績優秀で特待
生に選ばれると、入学金も授業料もすべて免除で、四年間寮生活で存分に学べ
る。夢のキャンパスライフというわけだ。
　つまり――目指すは特待生！
　猛勉強をしながら、日々の生活費を稼ぐ。
　特待生は狭き門だ。一分一秒が他のライバルたちとの勝負なのだ。アルバイ
トに時間をかけているわけにいかない。
　手っ取り早くお金がほしい。
　ノインは予備校でアルバイト募集のチラシを見て、電話をしたらその場で採
用された。面接も受けていないし、履歴書も提出していない。

「ほんとにそんなあぶない屋敷に行くの？」
　ノインから話を聞いた浪人生仲間は青ざめた。
「大丈夫、ほんとにちょちょっと掃き掃除するだけだって。じっさい『ふり』
だけだし、掃除すらしなくていいらしい。ラッキーじゃない？　ポケットに暗
記帳しのばせて、仕事中にばりばり勉強してやるわ」
「え、マジ……？」
　仲間たちは若干引いていたが、ノインは気にしていなかった。
　魔法学の歴史や基礎理念といった暗記用のメモ帳を、入念に準備した。

　＊＊＊

　そして、アルバイトの初日。
　白金館は、その名前だけ聞けば花と緑に囲まれ、さぞかし美しい豪邸だろう
と想像させる名前。実際は――
　背中が伸びるような高級住宅街をぐんぐんと追い越して、木が切り倒された
さびしい林をぬけて、その先に、浄化することを放置された沼地がある。ひと
けが消えて、街灯もない、ゆるく坂を下った先にぽつねんと建った、灰色の
館。
　庭師が年単位で不在なことが、手にとるようにわかる。広い庭は荒れ放題
で、雑草が伸び切っている。蔦は外門や壁にからまり、さながら100年の眠り
についた、いばら姫の城の様相を呈していた。
　春の午後、空はこの季節にふさわしい快晴なのに、館とその周囲だけ暗雲が
立ち込めているかのような重苦しい雰囲気が漂っている。
　確かにこの時点で逃げたくなる気持ちもわかるが、対価を得るためにそれ相
応の苦労が必要なのは当たり前だ。
　裏門のベルを先程からずっと鳴らしているが、静まり返っている。約束は今
日のはずだ。
　ノインは根気よく門のベルを鳴らし続ける。そのうち、門戸にはさまってい
た紙切れがひらりと落ちたのに気づいた。
『新しいアルバイトの人へ　どうぞ入って着替えて、表に回って正門の庭先や
エントランスの掃き掃除してください。二時間でいいです。終わる頃に報酬を
お支払いします』
「え？」
　誰も出迎えてもくれないようだ。
　ノインはほんの一瞬ためらってから、裏門のノブをひねった。