葉桜の供物

　
　　＊

「こっち？」
「ああ……たぶん」
　彼は後輩のあとを追って山道を登っている。
「すまない、確信が持てない。でもたしかにこっちだったと……」
「大丈夫、俺は信じてます」
　尻すぼみになった彼の声を力づけるように後輩がふりむいた。彼は自虐的にいった。
「狐か狸に化かされていたのを？」
「超自然的な力が作用したってことをです」
「どっちにしろ頭がおかしい案件だな」
「どうでしょう」

　彼は後輩に、父の遺品の着物や手紙、そのあと訪れた土地で起きたこと、すべてを話したのだった。
　彼の家を後輩が訪れた日から一年が過ぎていた。
　後輩は彼が思ったよりふところの広い男だった。彼が嘘をついたとか、頭が変だとかいうかわりに「そこへ行きましょう」といったのだ。

　ところが、それは思ったほど簡単なことではなかった。
　まず以前彼が訪れたときのルートが使えなかった。特急列車から乗り継いだはずの在来線が廃線になっていたのだ。後輩がレンタカーを借り、やっと廃線になるまえ駅があった場所へたどりついた。そこからさらに彼の記憶にある方向へ進んだものの、道はどんどん荒れていった。

「信じる必要なんかない。自分でも信じられないんだから……」
　もう何度目になるだろう。彼のぼやきに後輩は肩をすくめただけだ。
「信じますよ」
「どうして」
「あなたは俺をだますような人じゃないでしょ」
「もちろん……そうだけど……」
「いいんですよ。俺はあなたの昔の男に嫉妬してるだけです。だから正体を知りたいんだ」

　彼は言葉の接ぎ穂をなくして黙った。後輩に追いつき、並んで道をいく。いつしか周囲の木々は銀色がかった桜の木肌ばかりだった。葉桜の季節だが、花はほとんど残っていなかった。日本全体を順繰りに襲った春の嵐のために、今年の桜は短命に終わった。

　見覚えのある石段があらわれると、彼の息は荒くなった。
「あそこだ」
　彼は走り出した。
　石段の先も桜の木ばかりだ。彼の記憶にある巨大な屋敷のかわりに、朽ちた建物の残骸がところどころにみえるだけ。彼は桜の木のあいだを縫うように歩きつづけた。後輩があとを追ってくる。
　突然視界がひらけ、前方に桜の巨木がみえた。

「まっぷたつだ……落雷？」

　静かな森に後輩のつぶやきが響く。彼は目を瞬いた。幹に重なるようにして、あの男の姿をみたような気がしたのだ。足が自然に前に出て、たしかにここを歩いた、と彼は思った。しまいに歩くというより小走りになった。

「危ない！」

　はっとして彼は足をとめたが、何かにつまづいたようにふわっと体が傾いた。だがすぐにがっしりした腕にひっぱられ、支えられる。後輩が背後から彼を抱きとめていた。彼らは淵を見下ろしていた。

「ここは深そうだ」と後輩がいった。
「……墜ちると二度と上がってこれない」彼はつぶやいた。
「そうなんですか？」
「そう聞いた」
「誰に？」

　ここにいた男に。

　答えようとして喉がつまった。彼は黙って水面に映る桜の木をみつめた。翡翠の水に桜の影が映っている。真っ二つになった大木は不自然な形で左右に割れ、折れかけた枝と緑の葉が水面を叩いている。視界にちらりと薄紅色が舞い、名残りの花びらが淵に落ちた。