萌芽

【5】

「それでは、付いてきてください。呼吸法は、先ほど教えた通りです。パニックにならずに、ただ私を見て進んでください」

　ベクネが光るブレスレットを付けた右腕を上げ、それを合図に皆が潜水を開始した。

　全員ではない。
　マーラックの民全体の六割ほどだろうか。
　またラートンを含む浅瀬の魚群がタガルの呼び掛けによって集まり、海中は珊瑚の産卵時のような混み合いになった。

　先頭を進むベクネがタガルの手を引く。

　実際、皆が道標にしたのはベクネではなく、愛する姫タガルであった。

　いつもは海水温が低い夜の海だが、今宵はそうはならなかった。
　日が沈んでも温い。
　次の朝日からまたぐんと熱が高まるのは必至だろう。

　暗いと思っていた夜の海も、潜るほどに『ああ、あれは明るかったのだ』と気づく。

　あたしたちは行くのだ。
　見知らぬ種が統治する漆黒の闇の世界に。

　無意識に委縮する身体に、言われた通りのゆったりとした呼吸が出来ない。

　それを見てベクネが囁く。

「大丈夫。何も恐れることはありません。
　同じエイエの体内です。ただその深部に下るだけ。
　星の中心部に移行するだけです」

　何も見えない闇の中、頼れるのはベクネの手だけ。
　冷たい手だが、集中して握れば脈打つ鼓動が聴こえるようだ。

　800メートルほど下った先に門があった。
　そこをベクネが開門し、現れた世界にタガルは驚く。