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涼介も涼介で以前「叔母さん」と呼びかけて「アタシはオバサンじゃない！」と大目玉を喰らったから同じ轍は踏まないと心していた。
そして涼介が考案した呼び方は。
「お義母さん、これからよろしくお願いします」
「おかあさん！？」
冴子が大きなが目玉を剥く。
「はい！ お義母さん！」
「アタシはアンタのお母さんじゃ……いや、本條の籍に入ると言うことはアンタは本條で……アタシの息子……？」
「そうです。俺は本條涼介になるので！ お義母さん！」
「そ、そう。……まあ、そう言うことなら。アタシも涼介って呼ばせてもらうわ」
「はい！」
開は涼介の隣に座りながら、空のコーヒーカップの中をスプーンでくるくると回す冴子と、人心掌握に長けている涼介を見比べて笑いを噛み殺すのだった。
開と涼介、冴子の三人で早めの昼食を囲んだあとは、亮輔の墓前に報告へ向かった。
墓には既に花が備えられ清掃も行き届いていて、午前中に法要が行われた様子が伝わる。
開と涼介は線香を供え、手を合わせた。涼介は心の中で開を愛し守り抜くと亮輔に誓い、腰を上げる。
「開さん、亮輔さんとゆっくり話してて。俺、先に優汰さんのところに行ってるから」
今日は亮輔の命日だ。今回はタイミングが重なったのはあるが、開が長野に帰る時は、必ずこの日が含まれているのを涼介は知っている。
「うん……ありがとね、涼くん」
涼介は笑顔で頷いて、静かに墓地から出た。
「ただいま、亮輔」
手を合わせていた時はなにも声をかけていなかった。冴子や涼介の家族に切り出した時とは別の緊張感がある。
──あのね、亮輔。さっき僕と一緒にお参りしてくれた人が恋人で……僕の伴侶になる人なんだ。
君によく似てるでしょ。もし君が生きていたらあんなふうだったかな。
……君が生きていたら……僕達、どうなっていただろう。
勿論返事は無い。けれどどこからか聞こえて来る気がする。
「そうだなぁ。俺は開の笑う顔が好きだったから、開がいつも笑ってるように、って毎日思ってたんじゃないかな。なぁ、だから笑えよ。開は嬉しい時も眉が下がってんだよ。嬉しい時は思いっきり笑えばいい。そしたら俺も、めちゃめちゃ嬉しいからさ！」
──亮輔、大丈夫。僕、心から笑えるようになってるよ。最近じゃ自然と笑顔になったりしてるんだ。
「じゃあなんで今泣いてんだよ。ばーか。ほらぁ、開、笑えよ」
──馬鹿はどっちだよ。亮輔の単純馬鹿。これはね、嬉し泣きって言うの！
「なんだよ、単純馬鹿って！ ……まぁいいか。開が幸せならさ！」
現実には亮輔はいない。けれど、亮輔かいたらきっと、こんなふうに話をしただろうと思う。
眉尻を下げ、涙で頬を濡らしながらも開は答えた。
──ありがとう亮輔。僕は幸せだよ。
亮輔に伝えられた。自分は今、本当に幸せであること。これからも、幸せを紡いで行くこと。
「また、話に来るね」
亮輔が「おう！」と笑う顔が浮かぶ。
開はそっと墓石を撫でて腰を上げた。
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