傾国のナタリー

カイゼル髭の男

明らかに、この国の正宮ではない、こじんまりとした、それでいて、威厳のある風格を醸し出す、宮──、離宮へ、ナタリーを乗せた馬車は吸い込まれるように入っていく。入り口の門には、ここカルスティーナ公国の紋章が優美に飾られていた。

執事の案内で、通された部屋で、ナタリーは、勧められたソファーに座り、一人待つ。きっと、覗き穴から、皇太子が、こちらの様子を伺っている最中なのだろう。

と、重圧なドアが開き、新聞で見た男──皇太子が、入って来た。

立ち上がろうとする、ナタリーを皇太子は、制した。

「どうぞ、お楽に。この度は、かなりの無理をお願いしているのですから」

凡庸──。と、思っていた男は、それなりに、女の扱いを知っていた。

「では、時間がない。早速、仕事を始めて欲しいのですが」

皇太子──、ルドルフが言うには、式後の、披露の舞踏会の途中で、妃は、逃げ出したらしく、その場は、初夜の儀式にとりかかると称して、皇太子も、宴を中座した。

そして、闇に紛れて腹心達と、ここへ、移り、今後の手はずを考えた、という事らしい。

「それは、大変でしたこと。いささか、同情いたしますわ」

「ああ、妃が、あなたのように、分別があったなら」

ナタリーの前に座る、ルドルフは、大仰に肩をすくめた。

なるほど。妃が逃げ出したのも、わからなくはない。案外、初(うぶ)な娘は、この手の、キザな輩が苦手だったりするものだ。そして、好きな男がいるのなら、尚更だろう。

「では、えっと……」

ルドルフが口ごもる。

「ああ、私の事は、妃様の名前で、お呼びください。今より、代行、させて頂きます」

「ははは、いや、これは失礼。代行なんて、モノがあるとは、思ってもみなかったものでね」

言って、ルドルフは、ウィンクした。

……この馬鹿者が。

呆れつつも、ナタリーは、相手は皇太子と、割りきり、微笑み返した。