虚ろの城の桃太郎。

二．

青年は呟いた。一段一段と歩みを進めるその後には、赤黒い足跡がくっきりとついている。全身に浴びた返り血で衣服は濡れて貼りついていた。ささやかな風では押し流せないほどの濃密な血の臭いを纏(まと)い、血だらけの手で血だらけの刀を握っている。

「そうだ、キジ。うちの庭には桜の木があるんだ。その下で踊ってよ」

血で汚れた陣羽織の背中を見上げながら、神妙な顔をしたサルが階段を昇る。キジからの返事はない。

「イヌ、怪我は大丈夫？　もうすぐ天守だ。あと少しの辛抱だよ」

サルは唇を噛みしめて、仲間を案じる青年の後ろ姿に目を細める。サルのあとに続く者は誰もいない。階段を昇る足音は二人のものだけ。あとは物悲しい静けさがついてくるだけだった。