マイ・フェア・ダーリン

王都ロレーヌの社交界

　時は翻(ひるがえ)り──王都ロレーヌは社交シーズン真っ盛りであった。
　数々の邸宅では客間の社交会(サロン)が開かれ、そこに訪れた客の名を執事が朗々と唱え上げる。

「ルシファス・ダネイ男爵！」

　ルシファス卿は三十半(なか)ばの紳士らしい優雅な歩みとともに応接間へ入り、屋敷の女主人・ダットン侯爵夫人の手を取り、真っ先に挨拶をした。

「お招きいただきありがとうございます、侯爵夫人」
「あなたのような紳士ならいつでも大歓迎ですよ」
「ただのしがない男やもめですが」
「そしてとびきりの独身男性というわけね」
「まさか私に新たな妻を、と？」
「男女の交友を育むでも構いませんよ、そのようなものがあるのなら。それとも夫を探しにいらして？」
「ご冗談を」

　ダットン侯爵夫人は扇で口元を隠した。

「でもねえ、このシーズンは供給過多気味な女性の数も、もしかしたらとんと減ってしまうかもしれませんわ」
「とおっしゃいますと？」
「近頃のロレーヌの治安と言ったら、本当に恐ろしいではありませんか！　犯罪が当たり前のように蔓延(はびこ)って……王室のお膝元だというのにね」
「なるほど。確かに近頃は、若い婦女ばかりを狙ってナイフで口を裂くという〝口裂き男〟や、王政銀行から金塊がごっそりと盗まれた不届きの大泥棒、議員や要人ばかりを誘拐し煙突に宙づりにするという自称義賊……」
「ああやめてちょうだい、ルシファス卿！」

　この頃起こったセンセーショナルな事件を眉根ひとつ動かさず述べるルシファスの手に、ダットン侯爵夫人の閉じた扇が打ち付けられた。

「そのようなことを口にしてはレディが失神しますわ。震え上がっておいそれと外へ出歩けないほどなのに」
「失礼いたしました。これ以上何か余計なことを口にする前に退散するとしましょう」

　ルシファスは応接室の出口へ視線を向けた。と、その時。廊下に一対(いっつい)の男女がすれ違ったのを目に捉えた卿は、眉をひそめた。