片戀々鎖《かたこいれんさ》

第三幕 彩雲君《チェウングン》

　ソニェの境遇には、少し同情する。
　彼女は、想う相手がいながら、世子嬪(セジャビン)揀擇(カンテク)――世子(セジャ)〔皇太子〕の正妃を選抜する試験へ参加させられ、世子嬪に据えられてしまった。
　世子嬪になりたくて堪らない女性には羨望の的だろうが、そんなことはソニェには関係ないだろう。ただ。

『あなたが羨ましい。誰憚ることなく、あの方に会えるんだから』

（……なーんて言われたって、あたしは嬉しくないし！）
　思わず脳内で呟いて、帰路の道端にあった小石を蹴り付ける。
（……それに、あたしは知ってる。世子嬪様の言う『あの方』は、ヒョヌ兄様じゃない）
　考え始めると、何だか腹が立ってくる。
　ソニェとスリョンは、一つしか年齢は違わない。
　ソニェはもう世子の妻で、ヒョヌがどんなに想っても結ばれることはないのだ。それに、百歩譲ってソニェが独身だったとしても、彼女の想いの先にいるのはヒョヌではない。
（……あたしなら、何の障害もないのに）
　――結婚しないか。
　そう言ってくれたのがヒョヌだったら、スリョンは一も二もなく頷いて、今後の人生設計――作家兼貰冊店として生きる計画など、簡単に手放すだろう。
　はあ、と本日何度目かの溜息を吐いた時、「スリョン」と前方から名を呼ばれた。
　顔を上げて、内心ゲッソリする。
「……彩雲君(チェウングン)様」
　今日、二度目に彼に会う羽目になって、また溜息が漏れた。
「失礼だな。人の顔、見るなり溜息吐くなんて」
「……日頃の行い、思ってみてくださいよ。そっちこそ、人の顔見れば二言目には『結婚しよう』って……」
　一日に二度も顔を付き合わせたとなると、ここで行き合ったのが偶然と思えなくなる。
　だが、彩雲君は悪びれもせずにふんぞり返った。
「何がいけない？　俺は、想う女に求婚しているだけだ」
「いー加減しつこいですよ」
「心外だな。王族権限振り翳さないだけ、有り難く思って欲しいんだけど」
　おどけたように言った彼は近付いてきて、スリョンの手を取る。
「俺は押し付けてるわけじゃない。お前が頷いてくれるのを待ってるんだ」
「申し上げたでしょ。想う相手がいますって」
「知ってるよ」
「なら、お諦めを。いくら待っていただいても、色よい返事は致し兼ねます」
「そいつだって、お前を見ちゃいないだろう？」
「だからってほかの男となんて考えられません。お気に召さないなら、賜死(ササ)〔日本での切腹に当たる毒殺刑〕でも打ち首でも縛り首でも、それこそお好きになさってください」
　覚えず、声がキンと尖ってしまった。さすがにヒヤリとして、首が一瞬縮まる。
　だが、ソロリと見上げた先にあった顔は、少し寂しげに翳っただけだった。
「……そうか」
　諦めたとは思えない声音と共に、彼の手が離れる。
「分かった。じゃあまた、しばらくしたら申し込ませてもらうよ」
「……振り向かない相手を待つのは、不毛ってんですよ」
「そっくりお返しするぜ」
　きびすを返した相手に、スリョンは今度こそ何も言えずに立ち尽くすしかなかった。