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──古代エジプト。
ここはある神殿の一室。キラキラと黄金の装飾が多く施された部屋。真ん中には4本の支柱に囲われた大きなベット。そのベッドの支柱に足の小指をぶつけた少年がいた。
「痛ったぁぁぁぁぁ！」
声を大にして叫ぶのは、エジプト新王国の第13王子、メルネ＝プタハ。
8歳。髪はショートボブで色は美しいプラチナブロンド。エメラルドグリーンの瞳からは、大粒の涙が溢れていた。
そこへ、背の高い痩せ型の青年が歩いてくる。
「メルネ様は私が居ないと、まともに歩く事もできないのですか。それに、王に成る者はそう簡単に泣くものでは有りません。涙は大切な人の前でしか見せてはいけませんと、いつも言っているでしょう」
現れた彼の名はペレト＝エム。20歳。メルネ王子に使える従者である。目鼻の整った顔立ちで長く黒い髪は後ろで一つにまとめている。
そんなペレトの言葉に、メルネ王子は少し怒りながら文句を言った。
「ペレトに余の痛みは、一生わからないであろう！」
しかしペレトは、メルネ王子の泣き言に表情ひとつ変えず答えた。
「はい、もちろん一生分かりません。私は貴方のようにドジでも有りませんし、足をぶつけたくらいで泣きもしませんので」
返す言葉もないメルネ王子はさらに泣き喚くのだった。
──10年後。
王の間。紅色と黄金を基調とした美しい広間の最奥には、王座がある。少し離れた正面に2人の男が立っていた。
「おいペレト。もうすぐ父上がいらっしゃるぞ。早く余の隣に来い」
青年はメルネ＝プタハ。この国の第13王子。8歳だった10年前とは違い、筋肉が付いて体格が良くなっている。声も少し低くなり、身長はペレトには及ばないものの高くなっていた。
メルネ王子に呼ばれた男はペレト＝エム。相変わらず容姿端麗で10年前と全く変わっていない。
「私が居なかったら何もできない、泣き虫だった人が……こんなにも立派に……あ、今も私が居なければ何もできないですけどね」
「もうペレトが居なくとも何でもできるわ！」
ペレトは、顔を赤くして怒るメルネ王子を見てニコニコと笑う。
「そんなことより！ 今日は王様から直々の呼び出しですし、もしかしたら次期王へ任命される、みたいな事も有るかも知れませんね！」
ペレトとメルネ王子がたわいもない話をしていると、突如声が聞こえてくる。
「王の御成─―！」
大きな声とともに、王座の傍から体格のいい男が歩いてきた。
四十代後半くらいであろうその男は、黄金の装飾具に身を包んでいた。メルネ王子とペレトは瞬時に跪く。
そして男は王座に座り口を開いた。
「メルネ、お前は王子としてとても立派に育った。故に此度の戦は、メルネに先陣を切って貰いたい。戦果を上げれば、次期王に一歩近づく」
それは、メルネ王子にとって、死刑宣告のようなものだった。
「王様！」
王の決定に対し、異を唱えたのはメルネ王子──ではなく、従者のペレトだった。
「先陣を切るのは、あまりにも早くありませんか。メルネ王子はまだ戦場に出たことが有りません。初めは後方からの参加で経験を積んでからでも……」
「いえ、私に先陣を切らせてください」
メルネ王子が、取り乱したペレトを右手で制す。
「必ずや戦果を上げ、父上のお役に立って見せましょう」
「メ、メルネ様……」
淡々と話すメルネ王子の姿を見て、ペレトは己の愚行を恥じた。
──私はなんて事を……。王の言葉に口を挟むだけではなく、メルネ様にはまだ早いと、間接的に己の主人をも侮辱してしまった……。
ペレトはせめてもの償いに、次の戦争で大きな戦果を上げる事を誓うのだった。
──開戦当日。
広大な砂漠に、沢山の兵士たちが集まる中、その先頭にはチャリオット（二頭の馬に引かれた二輪車）が並んでいた。その馬車には、それぞれ長い槍を持ったメルネ王子とペレトが乗っている。
「メルネ様」
何かを覚悟したペレトが、メルネ王子に声をかけた。
「私に敵の大将を討つ機会をお与えください。そして私がメルネ王子の部隊として、一番に敵陣へ攻め込む事をお許しください」
──主人は絶対に死なせない。私が敵大将を討ち、この戦争を終わらせる。
そう誓うペレトに対し、メルネ王子は唇を強く噛みしめて言った。
「ペレト……。お前に、先陣を切る役目を命ずる……」
「はっ！」
ペレトは配置に着くため、チャリオットの馬を走らせる。
メルネ王子は後ろ姿を悲しそうに見つめながら、ボソッと声を漏らす。
「……すまない」
メルネ王子の言葉が、ペレトに届くことは無かった。
すぐに戦争は始まった。
ペレトは開戦と同時に声を張り上げ、敵陣に突っ込んだ。
「我が名はペレト＝エム！ エジプト新王国次期王、メルネ＝プタハ様に仕える者！ いざ参る！」
──主人は私が守る！
多くの敵を薙ぎ払い前進するペレトは、鬼神のごとく凄まじい。
力強く先陣を切るペレトに、兵士の指揮も高まる。兵士達もまた、声をあげて突撃した。
「うぉーー！」
ペレトは敵を槍で斬り殺し、さらに前進していく。
と、その時、敵陣の奥から猛烈な勢いで突き進んでくるチャリオットがいた。
──あのチャリオット……。装飾が他とまるで違う。
ペレトはそのチャリオットを注視した。
馬が鎧を身に纏い、馬の頭には大きな羽根の装飾が付いている。
チャリオットの後ろに乗っている男は、頭に丸く青い冠をつけており、黄金と藍色を基調とした服装だった。歳は三十代後半くらいだろう。腕や腹部の所々露出する肌は、美しい褐色。
馬の手綱を握る腕といい、槍を握る腕といい、筋肉が場数を踏んだ強者と一目でわからせる。
そして何より、歩兵を最小限の動きでなぎ倒し、馬の走るスピードを一切変えることなく進んでくる。
──あれが敵の大将！
ペレトは確信したと同時に、馬の手綱を強く叩く。
「進め！」
ペレトは敵大将へ向かって、一直線にチャリオットを走らせる。敵も気づいたらしく、さらにスピードを上げて真っ直ぐに向かってきた。
対峙した二人は躊躇すること無く突っ込み、一瞬にして槍を交える。
槍と槍がぶつかり合い、金属音が鳴り響く。旋回しては両者回り込み、また槍を交える。
──槍が重い……。
敵大将の一撃一撃がペレトの腕を確実に疲労させていく。
ペレトは槍を交えるほどに、腕に力が入らなくなる。
──流石に強い。このままでは……。
ペレトは明らかに押されていた。槍の技術は互角なものの、純粋な力の差で押し込まれる。この状況を変えるためペレトは打開策を考えていた、その時、
「お前、その独特な槍術。自己流か？まさか、平民……」
敵大将が急に話しかけてきた。ペレトは警戒するが表情には出さない。
敵大将は槍を交えながらも話を続ける。
「我が国に仕えないか？ お前の実力なら、すぐにでも我の側近にしてやろう。このまま続けても勝てない事くらい、お前には分かるはずだ」
敵の誘いにペレトは戸惑ったが、悩むことなく言い放つ。
「せっかくのお誘いですが、丁重にお断りさせて頂きます」
ペレトは返答と同時に槍を大きく横に振る。敵大将は槍で攻撃をいなしながら、理解し難いといった表情で首を傾げる。
「何を断る理由がある？ 先陣を切らされているお前は、捨て駒だろう」
「それが何か問題でも？」
捨て駒という事実を否定しないペレトに対し、敵大将は笑い出した。
「ふっ、ふははは！ 分からないか？ お前の主は、実力の有る人材を捨て駒にするような、無能と言うことだ。そんな無能な主人より、私の元で仕えた方が良いだろう」
今まで表情を一切変えなかったペレトが、突如一変した。
「主人を愚弄するな！ 主人がどんな思いで私に先陣を任せたか……！」
ペレトは槍を構え直し、連撃を敵大将へ浴びせる。先程よりもペレトの槍を振る力が強く、鋭くなる。
しかし、敵大将は余裕な表情を崩さず、攻撃を槍で受け流していく。
「どんな思い？ 思いで戦に勝てるのか？ 何があろうと実力者を捨て駒にするようなやつは無能だ」
敵大将は激怒したペレトを更に煽った。
「取り消せ。メルネ＝プタハ様はいずれこの国の王になられるお方だ」
ペレトは槍を構え直し、チャリオットを大きく旋回させ、もう一度敵へ向き直る。
両者は再び向かい合い、チャリオットの凄まじい勢いのまま突っ込んだ。
槍と槍が触れ合うその刹那、ペレトの瞳にチラリとメルネ王子の姿が映り込んだ。
幾つもの敵を薙ぎ倒しながら力強く前進している、メルネ王子の姿が。
──もう、私が居なくとも、良いのですね……。
ペレトはそれが嬉しくもあり、少し寂しかった。
実際にはまばたきほどの出来事であったが、敵大将との一戦はペレトにとって途方も無い時間に感じられた。
そんな長い時間も、ぐぢゃりという音で現実へ戻る。
「戦いの最中に余所見とは……」
敵大将の槍が、ペレトの胸に深く突き刺さっていた。槍から真紅の雫がポタポタと伝う。
「カハッ……」
ペレトは口から大量の血を吐き出す。
「捨て駒には惜しかった。本当に残念だ」
勝利を確信した敵大将がペレトに刺した槍を引き抜こうとしたが──
「……抜けない？」
敵大将はもう一度槍を引き抜こうとするが、ペレトがその槍を自らに引き寄せることで敵大将に近づき、その腕を掴む。
「お前、まさか……！？」
「当て馬上等。捨て駒本望。主人が王になる為の捨て駒なら──主人が王に近づけると言うのなら！ 私はこの命、喜んで主人に捧げる！」
「初めから相打ち狙いか！」
言い終わるや否や、ペレトは敵の腕を強く握りしめ、身動きを封じ、もう片方の手の槍で敵大将の頭を貫いた。
──主人よ……。すみません。
ペレトはそのままチャリオットから崩れ落ちる。
──ああ、最後にもう一度、貴方に会いたかった。会って話をしたかった。私が大将を討ち取ったと、そう伝えたかった……。
「ペレト！」
──何処からか、主人の声がする。
メルネ王子がチャリオットから飛び降り、ペレトの元へ駆け寄る。
「すまない……。ペレト……」
駆けつけたメルネ王子は、横たわるペレトを抱き寄せる。
「メルネ様……？」
ペレトは少し驚いたものの、すぐに笑顔で話し始める。
「私、敵大将を討ち取りました。貴方の従者ペレトが討ち取ったのです！ これは紛れもなく貴方の戦果。王様もきっと喜ばれる……だから……私にはもう、悔いは無いです……」
──そう、無いはず。なのに……。なのに、この気持ちは……？ 心にぽっかりと穴が空いたような……？
ペレトの唇に一滴の雫が落ちる。ペレトが目を上に向けると、メルネ王子の瞳からポロポロと涙が溢れていた。
一滴、また一滴とペレトの唇に雫が落ちていく。
ペレトは唇に垂れた雫をペロリと舐めて微笑む。
「……少し苦いですね。涙は塩辛いものと思っていたのですが」
ニコリと笑うペレトに対し、更に涙が止まらなくなるメルネ王子。
「ダメですよ。貴方はいずれ王になるお方。王たる者、人前で涙を流すものではありませんよ。それに、涙は大切な人の為に取っておいて下さいと、あれほど言ったはずです」
そう言ってペレトはメルネ王子の頬に手を当て、親指の腹で優しく涙を拭う。
メルネ王子は泣きながら、怒ったように言う。
「うる……さい！ お前は、いつもそうだ……。余の気持ちも、分からずに正論ばかり……。ペレトに余の痛みは、一生分からないであろう！」
──ああ、あの時の言葉。懐かしい言葉。ベットに足をぶつけて大泣きした、可愛らしいメルネ様。見た目は立派になられても、中身は何一つ変わっていない。
ペレトの頬は自然と綻ぶ。
「メルネ様。私は貴方に仕えることができて、幸せでした。貴方と共に過ごせて、本当に幸せでした」
ペレトは己の視界がぼやけていることに気づく。
──主人の前では絶対に泣かないと決めていたのに……。
ペレトの瞳から堪えていた涙がこぼれ落ち、一度こぼれ落ちた涙はダムが決壊したように、どんどん流れていく。
そしてゆっくりと瞳を閉じるペレトを見て、メルネ王子は叫んだ。
「死ぬな！ 命令だ！ 生きろ……。生きて余のそばにいろ！ お前が居なくては、余は……何も出来ぬ……！ 飯も、風呂も、部屋の片付けも……。お前が居なければ、もう……生きていけない……」
ペレトの顔に沢山の涙が落ちては弾ける。
──これほど幸福なことがあるだろうか。仕えた主人が私のために涙を流してくれている……。私の死を悲しんでくれている。それだけで……。
「……っ」
──いや、一つだけ……一つだけ贅沢を言えるなら、私は、わたしは……
貴方と、もっと一緒に居たかった。
いつか、あなたが王になるその日、隣に居るのが私で有りたかった。
するり、と。
メルネ王子の頬に当てられたペレトの手が、地面に落ちた。
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