人魚王子と運命の番

「マーティンか。ありがとう。でももう少しだけいるよ」
「お前、バカか？　今日が何の日か忘れたわけじゃないよな？」
「忘れてないから来たんだよ。明日からは自由に来られるかも分からないし……」

　声量を絞った最後の言葉が届いたかは分からない。が、マーティンは「式典には絶対に参加しろよ。でないと俺達の努力が報われねえからな」とだけ言い残して水面へと昇っていった。

　マーティンの深緑色の尾ひれが見えなくなると、シエラは翻ってまた最果てを目指す。

マーティンは、人一倍競争心の強い候補生だったから、今回の結果には少なからず不満を抱えていることだろう。

　それなのにわざわざ探しに来させてしまったことに、後ろめたい気持ちが芽生えた。

　王子の番の座など、譲れるものなら、譲ってやりたい。ルイスの番ならシエラよりも、いつもルイスにかしずくようにしているマーティンの方がよほど適任だろう。

　気づくとシエラは、不気味な雰囲気の漂う、旧シェルーザ宮の遺跡に辿り着いていた。

　いつの間に、こんな遠くまで来ていたんだろう……。

　古い書物をめくるようにおそるおそる遺跡の裏へ回り込むと、体よりも大きな石板が三つ、打ち棄てられるように地面に刺さっている。石板に掘られた文字には、藻がこびりついていて解読が難しい。

　しかし、候補生なら何百回も聞かされるその内容は、胸の中に既に深く刻まれている。

　それは、神と人魚族と人間の、歴史と契約の物語だった。