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玉虫の実
「カテン、今日はずいぶんたくさん採れたのね。栽培員たちが褒めてくれるわ」
エイカが濡れた小袖の裾を絞りつつ、駆け寄る。カテンは他の子たちより頭ひとつぶん抜けていて、トワから見てもかっこいい。
カテンたち最年長組が操縦しているのは、半自動トロッコ。
今日、トロッコに積まれている実は8つ。
1日でこれだけ収穫できれば上々だ。
施設にいる栽培員たちが果実を解体し、中から特異人種の赤ちゃんを取り出してくれる。
小さな仲間の誕生だ。
「こんなにたくさん収穫したのは、おれだって初めてだよ。母なる大柳が、おれたちの門出を祝福してくれてるんだろう」
カテンがそう言うと、同じ班の子どもたちも、一様に自信に満ちた表情を見せた。
「いよいよ今夜ね、頑張ってね」
「頑張るも何もない。おれたちはもともと種だった。今の姿がオカシイんだ。自然に、流されるまま、樹木となる、それが正しい姿なんだよ」
「それもそうね。だけど、なぜだかあたしまで落ち着かないわ」
頬に赤みを帯び、興奮を隠せないエイカを横目に、トワは視線を頼りなげにさまよわせた。
年長組は苦手だ。いじわるではないけれど、何となく、後頭部を押さえられているような心地になる。
「何だトワ。難しい顔して。玉虫の実なんか見慣れてるだろう」
カテンに髪をくしゃくしゃと撫でられる。
「今夜の主役はおれたちなんだから、お前が緊張することない」
「そういうわけじゃない」
「ふぅん？ あ、そっか。トワは確か、双子で生まれたんだっけ。当時、実を解体した栽培員から聞いたことがある。双生はかなりレアケースなんだろ。片割れは、栄養が足りなくて育たなかったみたいだけど」
「ちょっとカテン、その話はトワの前でしないで」
珍しく、エイカの鋭い声が飛んだ。
彼女がカテンに向かって、不機嫌を露わにするのは珍しい。
トワは目を見張った。
カテンの言うとおり、自分は双子の兄として玉虫の実から生まれた。一緒に育つはずだった妹。トワが物心つきはじめた頃、彼女はしおしおと枯れてしまった。
実の中にいる間、自分が妹のぶんまで栄養を奪ってしまったんじゃないか。そんなことを考えたりもしたけど、栽培員たちは関係ないと慰めてくれた。
もともと、生きていくための力が足りなかったらしい。
トワは、枯れてしまった妹を思うたび、考える。
この世界を味わい尽くしたい。
より広い世界に臨み、あらゆることを経験して、いつか大地へ還った妹に教えてあげたい。
トワの中で、その想いは日増しに強くなっていった。
でも結局、自分も特異人種らしい、みんなと同じ、一本道を歩いている。
同じ未来が待っている。
そのことにずっと、もやもやしている。
トワは、エイカやカテンたちからそっと離れた。その足で、大好きな絵本の海へ向かう。
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