悪人になりたかった娘

　大きな湖の中央に浮かぶ小さな島。そこに、小さな国がありました。
　その国のとある一族に、たいそう美しい娘がいました。人々にだけではなく、動物や草木にも優しい彼女は、国の皆に、国の全てに、愛されていました。

　そんな素晴らしい娘だったからでしょうか。神様も、彼女を愛してしまったのか。それとも愛したのは悪魔の方か。
　彼女は重い病気にかかってしまいました。
　不治の病です。小さな国には優れた医師がいましたが、どうしようもありませんでした。

　そこで小さな国の人々は、国の外から医者を呼ぶことにしました。
　それは、どんな病をも治せると言われた青年。
　天使から医術を教えてもらったんだと噂される医師。

　小さな国の人々は、普段は国の外とほとんどやりとりをしませんでしたが、国の外に手紙を出しました。

『かつて不治の病と言われたものも、治したと聞きました。私達の愛する令嬢を救えるのは、きっとあなたしかいません』

　返事がありました。

『私にしかできないというのなら、行きましょう』

　医師の青年が、小舟に乗ってやってきたのは、数日後のことでした。

　病気の娘の部屋に通されます。ベッドに横たわっていたのは、病によりひどく弱っているものの、衰えない美しさを保った若い令嬢でした。医師を見れば「こんにちは」と、弱っているにもかかわらず微笑みます。
　そうして診察が始まってしばらくして、医師は、娘と、部屋にいたその両親に言いました。

「彼女の病気は、残念ですが、治りません。運命でないのなら、私には治せました。けれどもこれは運命です。私にできるのは……その時まで、苦しくないようにすることだけです」

　両親は大泣きしました。屋敷の外で診断を待っていた人々も、二人の号泣を聞いて全てを察し、泣きわめきます。小さな国の人々は、美しい宝を失おうとしていました。
　ところが、病気である娘本人は、泣かなかったのです。

「お医者様、どうか、二人でお話はできませんか？」

　か細い声で彼女が頼めば、医師の青年は頷き、両親は部屋から出て行きます。
　優しい日の光が射し込む部屋。ベッドからなんとか起き上がった令嬢は、医師に言いました。

「お医者様。私が病で死ぬのが運命だというのなら、私はそれを、喜んで受け入れましょう。運命なのですから」

　不思議なことに、彼女はひどく落ち着いていて、どこかほっとしたような様子もありました。

「――運命、なのです。お医者様、もし、お医者様がそうであると言い切るのなら、一つ、お願い事をしたいのです」
「できる限りのことはするつもりだよ」

　彼女は運命に抗おうとしているのでしょうか。医師の青年はそんなことを考えましたが、違いました。

「この国の外に戻ったのなら、どうか私のことを、悪く言ってほしいのです。私は……地獄に行きたいのです」

　彼女はか細い声でも、歌うように語りました。かつてこの国には、人を殺しても何とも思わない極悪人がいたこと。けれども彼もこの国の人間であり、自分を愛してくれる人々の一人であったこと。そんな彼と、実は恋仲にあったこと。何度もやめるよう言ったものの、結局はやめられず、ついに彼は捕まり処刑されたこと――。

「間違いなく、あの方は地獄に向かわれたでしょう。だから私も、地獄に行きたいのです。あの方に会うために。けれども……自分で言うのも少しおかしな話ですが、おそらく私は、地獄には行けません。天使様が許さないでしょうですし、悪魔も断るでしょう」

　令嬢は寂しげに笑いました。次には、気丈な顔になります。

「そこで私は、考えたのです。この病が運命だとして、外からあなたがやってきたのなら――どうか、外で私のことをひどい女だったと言って広めてほしいのです。外には多くの人々がいます。この国の人達よりも、ずっと。もし外の国の人々が私のことを『悪い女だ』とたくさん思ったのなら……天使様や悪魔は、考えを変えてくれるかもしれません」

　彼女は咳き込みながらも、繰り返しました。

「お願いです、国の外から来たお医者様。私が悪い女であったと、皆に広めてください。この国の人達はきっと思ってはくれません、ですから。この国の人でない、外から来たあなたにしかできないことなんです」
「――それがあなたの望みであり、私にしかできないことと言うのなら」