厄災の種

　重力が恋しくなるのは、どんな時だろうか。
　任務が長引いた時に、宇宙ステーションのカフェでよく出る話題のひとつだ。
「人類ってのはよ、地球に根を張ってるわけさ。だから、しばらく土から離れていりゃあ恋しくもなる。おお、母なる大地よってわけだな」
「出た、オーキッドのとんでも理論」
　恍惚とした表情で祈るようなポーズを取る筋骨隆々の髭親父に、なるべく白い目を向ける。
「私はその考え方、嫌いじゃないですよ」
「エリザ、あんまり甘やかすな」
　テーブルの向こうで、きちんと背筋を正して座るエリザに首を振った。
　とはいえ、このとんでも理論は、個人的にも悪くないと思っている。
　地球なのか、火星なのか、昨年から開発を始めたどこそこの星なのか。
　根を張る大地に違いはあれど、人類とはきっと、そういう種なのだ。
「でもオーキッドさんの考え方からすると、やつらも地球に根を下ろしたがってるってことなんでしょうか？　カケルさんはどう思います？」
　エリザの一言で、ぴり、と空気が冷たくなる。視線が集まるのを感じ、少し声を大きくした。
「あのな。宇宙のどこかから降ってくるやつらと、人類とは違うだろ」
「そういうものでしょうか」
「もちろんだ。やつらのは立派な侵略で、それをさせないために俺たちがいる」
「俺はよ、侵略とは違うと思うね。あれは本能、つまりこいつは生存競争ってわけだな」
「そういう見方もあるかもな。根の深い問題だ。さて、今何時だ？」
「ステーションタイムで十五時まであと二十分です」
「そろそろか、新型のテストだって？」
「はい。今回はまた、色々ついているみたいですよ」
「資料には目を通したが、どうもな」
「気になる点でも？」
「レーザーとマシンガンの威力、薬品の粘度の向上あたりまではいい」
　先に読んだ小難しい資料の中身を、なるべく簡単に整理する。
「照準ロック時の効果音と振動追加、単機での大気圏突入機能、カラーリングの光沢改善……研究所の連中にも、いよいよ休暇が必要なんじゃないか？」
「効果音とカラーリングはともかく、大気圏突入は素晴らしい技術では？」
「技術だけはな。無駄遣いもいいところだ。そこまでいってる時点で、任務は失敗してるだろうが。手前でなんとかするために金を使ってほしいね。お偉いさんのやることはどうにもずれてるんだよ、やってられるか」
　口を尖らせつつ、のそのそと立ち上がった。
　観点はずれているくせに、時間には厳しい。
　一秒でも遅れれば、世界の命運を背負っている覚悟はあるのか、などと唾を飛ばしてくるに決まっている。
「やってられるかっつっても、大人しく訓練は受けるってわけだ？　いい子ちゃんだな、リーダー」
「……たるんでいるぞ、オーキッド。世界の命運を背負っている覚悟はあるのか？」