ようこそクズ工場へ 第2部

泥棒

これで良かったのだ。
オズはまともだがドーズは普段から異常だったわけだし、例の事件についてもドーズに非があるに決まっているのだから。

「どこ行ったんだろうな、ドーズの野郎は」
「さあ。そのうち戻って来るんじゃないの」

放り投げるようにオズは相槌を打った。
ふと、部屋の扉が開く音が聞こえたので、キースは視線を向ける。
灰色のコートの女、クレオの姿がそこにあった。

「クレオさん……！」
「やあ少年、オズ」
「あら、どうしたのくーちゃん。何か用事？」
「親友に会いに来るのに理由がいるのかね？」
「ああんもう、嬉しい事言ってくれるんだからっ」

それを聞き面食らうのはキースだった。
親友？オズが？
過去の全責任がドーズにあるにしても、自分を辱めた男の頭部であることは間違いないだろうに。

「ねぇねぇ、また恋バナしなぁい？」
「またか？残念だが話のネタはないんだ」
「ぶうー」

クレオは、他の誰にも向けないような、優しい目でオズを見ていた。

「それよりもニルギリスは何処かね。彼女に用があるんだ」
「ニルちゃん？さあ、自分の部屋にいるんじゃないかしらン」
「ありがとう」

オズのおさげ髪を手に取り、握手会するように、きゅっと握るとクレオはそのまま部屋を後にする。

「クレオさん！」

それをキースは追いかけていく。
クレオはいくら呼びかけても、返事もしなければ振り返りもせず。
無視して歩き続ける彼女に付き纏って、キースは声をかける。

「クレオさん。あの、オズはっ」
「私の友人を甚く傷つけてくれたようだな少年」

ようやく返事をしてくれたクレオ。
だがその声はひどく冷ややかだった。

「全く君は厄介だよ。何を勘違いしているんだ」
「え……」

勘違い。その意味はいまいち解らないけれど、クレオが怒っているのは解った。
クレオがドーズと友人だというは知っているが、それにしたってやけに温度感が高くはないか。
謝った方がいいのか。否。僕は悪い事はしていない、と開き直る。
ただ自分の善意に忠実になっただけだから。

「少年、飴はいるかね」
「えっ飴？」

差し出されたのは、まん丸い飴玉。
鮮やかな赤色で、大きなビー玉のようにも見える。
甘いものはまあ好きだ。いつも煙草型チョコをくわえているくらいだから。
クレオはきっと、気まずい思いをさせないようにと気を使っているのだろう。
大人の気遣いだ。

「い、いただきます」

ありがたく受け取って、舌で転がした。
甘い。この味はリンゴ……だろうか。

「この飴どこで買ったんですか」
「オズが大量に作ったらしいんだ。方々で配っている」
「へえ……」

クレオはしばらく無言で飴を舐めるキースを観察していた。
が、不意に「そういえば」と話しかけてきた。

「本当はニルギリスに話したかったんだが、お前たちにひとつ依頼があるんだ。よろしいかね」
「え、依頼？どんな」
「お前達も既に聞き及んでるのではないか、街で噂の泥棒のことを」
「あー。あの顔泥棒とかいう」
「その犯人逮捕の手助けを頼みたい」