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そうして二人は、パティが探すのとは逆の方向へ進む。
そろそろ日が暮れる頃だ、灯りも付いていない廊下は当然暗い。
部屋をひとつずつ見ていくがオズは見つからない。
廊下の一番奥まで来た時。
不意に先を歩いていたクローバーが立ち止まったのでラスカルも立ち止まった。
「どうかしたかぃ」
「それはこっちの台詞だ」
背後を振り向くことも無く、クローバーは妙なことを言う。
クローバーの視線の先には窓がある。
額縁のごとき立派なそれに嵌ったガラス、そこにはクローバーと、その後ろに立つラスカルの姿が映っている。
酸を含んだ泡の滴る武器を、まっすぐクローバーに向ける姿が。
「得物の矛先が味方に向いてるのは何故だ」
「おや。きみが味方だったなんて知らなかったなぁ」
「……寝返ったのか」
「人聞きが悪いけど、そうなるね」
すぐ足元に酸が落ちて、床が焦げる音が聞こえる。
クローバーは気付いていた。
ラスカルが、地下監獄にて飲み会していたときからおかしいと。
ミフネや、遠山静句とその甥に何かそそのかされたのだと。
つまるところ、飲み会メンバー全員が『敵』の回し者だと。
「あいつらに何を言われた」
「なにも」
「命令されたはずだ、何かを。お前が自分の意志で裏切るとは考えにくい」
ラスカルは自分で自分のことを考える力がない。
人生のすべてを亡き友人にかけすぎて、友人に呪われすぎて、何もかもどうでもいいと思っているから。
「静句さんに聞いたんだ。もうすぐ死ぬんだってさ、ぼく」
ラスカルはさらっと、自分なりの理由を言う。
「多分きみは知ってたんだろ？ぼくがいつも眠い理由」
「知ってた」
「なら分かるよね？何でぼくがこうするか」
「分からねェなァ」
ラスカルの表情が一瞬強ばる。
が、また笑顔に戻った。
「他人なんだから分かる訳がねェだろうが。ちゃんと自分で言語化しろ」
「……」
「どうした、言語化出来ねェのか。テメェの目的だろォ」
「……きみってぼくのこと好きなんじゃなかったっけ？」
クローバーがゆっくり振り返って、ラスカルを見た。
愛しい人を見るその目は、軽蔑一色だった。
「見損なったなァ、ラスカル・スミス」
「……は」
「裏切った上に俺の好意を利用する気かァ？お前がそんな下卑た奴だとは思わなかった。最低だ」
ラスカルは面食らう。
クローバーは嘘つきだが、根は誰より誠実だ。
こういう真剣な場面でこういう嘘は好かないだろう。
どうやら本心から言っている様子である。他でもないラスカルを、最低だと。
彼の一番の地雷を踏んだ模様。
「ぼくの友達殺したくせに」
「今そんなこと関係ない」
「黙れ、うるさい。黙らないと殺してやるぞ」
「人を殺したこともないくせにどの口が言ってんだ」
癇に障ったラスカルが、得物でクローバーの顔面を殴った。
小さい体ながら手加減無しの、全力で。
クローバーは躱しもしなかったため、モロに直撃。よろけて壁にぶつかった。
「どうしたクソチビ、こんなもんかァ？」
「うるさい！！」
叫んで、クローバーを殴りつける。めちゃくちゃに、ひたすらに。
さらに得物を振り回して、酸入りの泡でクローバーの全身を焼き焦がす。
何度も何度も何度も殴った。
どこもかしこも火傷だらけにした。
なのにクローバーは、ラスカルから目をそらさず、睨み続けている。
暗い赤の瞳には、憎悪や敵意とはまた違う力強い光が宿っていた。
「うああああああっっ！！」
金切り声にも似た絶叫を上げ、一際力を込めて、クローバーの脳天を殴りつけた。
するとようやくクローバーはその場に倒れた。最後の一撃は打ちどころが悪かったと見える。
倒れたクローバーに、ラスカルは罪悪感を感じた。
それがどんな感情から来るものなのか。
生まれて初めて殺人に手を染めたかもしれない恐怖？
それとも……。
「……っ」
頭をふるふる横に振り乱し、ラスカルは思考を放棄した。
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