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谷に暮らす龍が王都の空を飛んだ。
巨体は王都に影を落とし、その影は飛び去ることなく広がって重苦しい雨雲になり、何年も王国を覆い続けた。雨は絶えず降り、植物は枯れ、作物は腐り、飢餓と疫病が人々を苦しめた。
人々の嘆き悲しむ様に心を痛めた聖女は龍を鎮めるため、その身を捧げることにした。清らかなその身と心を純白の花嫁衣装に包み、聖女は龍へと嫁いで行った。
聖女がその身を捧げるとすぐに空を覆っていた雨雲は去り、王国に何年振りかの陽の光が差した。
あれからおよそ二百年。
龍の花嫁となった聖女は十二度生まれ変わり、十七才の誕生日を迎え、今日再び――。
「貴方様にこの身を捧げに参りました」
かたい鱗に覆われた納屋よりも大きな頭を持ち上げ、花嫁衣装に身を包んだ私を一瞥。
「いらん」
龍は鼻で息をつくと再び丸くなった。赤茶けた谷の土と同じ色の大きな大きな龍だ。
目を閉じて眠る体勢に入った龍を私はぽかんと見上げた。何を言う暇もなく食べられて、私の命は終わるものと思っていたのに。
「あ、あの……」
「お前を食うつもりはない」
龍の言葉にほっとするよりも混乱していた。
食うつもりはないとはどういうことだろう。私が聖女の生まれ変わりで、龍の花嫁だと気が付いていないのだろうか。会えばわかってもらえるものと思っていたのに。
ざわりとする胸を押さえ、花嫁衣装を引きずり、龍へと一歩近付いた。
「最初に貴方様の花嫁となった〝私〟の兄から続く血筋に再び生まれ……この通り、最初の〝私〟や貴方様に嫁いだ十一人の〝私〟と同じように手のひらに花の形の痣も浮かんでおります」
シルクの手袋を外し右の手のひらを突き出してみせると龍は薄目を開けた。人の頭くらいありそうな目玉はワニに似た金色をしている。大きく鋭い目に睨まれて一瞬、怯んだものの私はさらに右の手のひらを突き出した。
「最初の〝私〟や今まで貴方様に嫁いだ〝私〟の記憶をはっきりと思い出すことはできませんが、貴方様と交わした約束だけは覚えております」
「……約束、か」
「はい。この世に再び生まれ落ちたそのときは再び龍の花嫁となり、その身を捧げるように、と。天と私に選ばれたお前がその身を捧げれば……」
「王国に災厄が降りかかることは決してない、か？」
龍の言葉に私は大きくうなずいた。
「はい……はい、そうでございます！」
約束だけは覚えている。
そう言ったけれど本当のところはおぼろげで、夢か何かで見ただけなのではないかと不安だった。
だけど、やはり約束は交わされていた。
「天と貴方様に選ばれ、私は再びこの身を捧げに参りました」
間違いなく自分は聖女の生まれ変わりで、龍の花嫁なのだと確信して私は背筋を伸ばした。
「そんなに死にたいのか」
「死にたいわけではありません。龍である貴方様に嫁ぎ、この身を捧げ、王国とそこで暮らす人々を災厄から守りたいのです」
生まれる前から私の運命は決まっていた。
代われるものなら代わってやりたいと何度、母は言っただろう。でも代わりたいと言って代われるものではない。代わりなどいない。
この身に流れる血と約束と。
家族の中でただ一人違うけれど、最初の〝私〟と同じ金色の髪と碧色の目と。
右の手のひらにくっきりと浮かぶ花の形の痣が何よりの証。
「私にしかできないことがある。それはなんと誇らしいことでしょう」
怖くないと言えば嘘になる。体は迫る命の終わりに震えている。だけど心は誇らしさでいっぱいだった。
胸を張り、にこりと微笑み私を見て龍はゆっくりとまばたきすると、ふいと顔を背けた。
「初代の聖女は亜麻色の髪、琥珀色の目をしていた。痣もホクロかシミのようなもので形も花と言われればそう見えなくもないという程度のもの。そんなにはっきりとした花の形の痣ではなかった」
そして龍は億劫そうなため息とともに言った。
「お前は聖女の生まれ変わりでも龍の花嫁でもない」
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