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終幕《裏》
──王都最大の書店、ハーピーパピリアの二階。
高価な専門書が並ぶ書庫は人払いがされ、ソファに腰掛けて本を読む男性を除いて無人だった。
ただ一人いるのは、銀髪に、青みがかった灰色の瞳を持つ人物──ベリシアン王国の王太子、オウェインである。
読書に集中しているように見えた彼だが、書庫の扉が開く微かな音を聞き逃さず、顔を上げた。
そこには、町娘のような格好ながら、歩く所作一つをとっても洗練されていることが隠しきれぬ、一人の令嬢がいる。
今の彼女は黒髪だが、本来の色はそうでないことをオウェインは知っていた。
彼女の名は、フローレンス・アーデン。
アーデン侯爵家の次女にして、元婚約者である。
その姿を見て、オウェインはゆるりと唇に弧を描いた。
「久しぶりだな。我が共犯者殿」
対するフローレンスは、わずかに目を眇め、溜息を零す。
「……あのでたらめな思いつきをここまで見事に完遂するなんて、恐ろしいお方。わたくし、あなたと結婚せずに済んで本当によかったと思いますわ」
「何を言う。その“思いつき”は君のものだろう？ 本当に恐ろしいのはどちらなのだか」
──二人の関係は、まさに“共犯者”。
フローレンス毒殺未遂事件に端を発する、宰相フォンティーヌ公爵およびその関係者の断罪劇は、二人が仕組んだものだからだ。
先日オウェインがフレイヤに話して聞かせた内容はおおむね事実だが、最も重要な部分では偽りを含んでいる。
宰相は、過去の犯罪については真っ黒だが、フローレンス毒殺未遂事件に限って言えば、無実。
毒を盛ろうとした事実すらもないのだ。
宰相がこれまで数十年にわたり、殺人を含むいくつもの重大事件に関与していることは疑いようもない。直近では、フレイヤを誘拐する際に雇ったゴロツキが、報酬として渡された酒に混ぜられていた毒で死亡している。
そして、フローレンスが危惧した通り、王太子妃候補決めの過程にもその力が及んでいた可能性は非常に高かった。
アーデン侯爵家に婚約の話が伝わった時、打診というよりは確定事項としての通達のようであったこと、通達に関与したのが宰相一派の者であったことから、ほぼ確実と言ってもいいほどに。
権力を強め専横に走ろうとしている宰相を排除したいオウェインと、婚約が決まってしまったものの、どうにか解消に持ち込みたいフローレンス。
しかし、王族との婚約解消は、いくら王室が庇ったところで大きな瑕疵となる。
厄介な状況に頭を抱えつつ、フローレンスはふと呟いたのだ。
『わたくしが死んだことにでもして、その罪を宰相のものとすればいいのではありませんか？』
死んだことにし、名前を変えて国外で学問の道を進みたいという、ほぼ実現不可能とわかった上でのフローレンスの投げやりな発言だったが、それはありだなとオウェインが頷き、計画が始まった。
ただ、死んだことにしても、フローレンスは顔が知られているので事が露見する可能性が高く、その他の懸念も大きい。
そこでオウェインは、どうにか正攻法で宰相を排除する道を探りつつ、どうしても駄目だった場合には、『宰相がフローレンスに毒を盛った』ことにしようと決意したのだ。
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