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一、唐突な婚約
ことの始まりは、三ヶ月ほど前──……。
「フレイヤ、ちょっと来なさい」
いつもは柔和な父・レイヴァーン伯爵にやけに神妙な顔で呼ばれ、何か自分はまずいことでもしただろうかと少し構えながら、フレイヤは彼に続いて書斎へと入った。
そこには既に母もいて、これは本格的な説教だろうか、でも最近はおとなしくしていたから怒られるような心当たりは──たまにこっそり街に出かけていること以外は──特にないけれど、などと考えていた時だった。
「フレイヤ。お前にはローガン君と結婚してもらいたい」
「へっ……？」
淑女にあるまじき気の抜けた声が、フレイヤの口から漏れる。
「あの、お父様……今、なんと？」
「ローガン・アデルブライト卿と結婚してもらいたい、と言った」
若干言い直されたところで、フレイヤは余計に混乱するばかりだった。
というのも──……。
「お父様……何をおっしゃっているのですか？ ローガン様は、お姉様の婚約者で……」
そう。ローガンは、フレイヤの姉・ソフィアの婚約者なのだから。
しかし、父はこんな妙で笑えない冗談を言うような人ではないし、表情は真剣そのものだ。混乱を極めるフレイヤに、父伯爵はさらに予想外の内容を告げる。
「ソフィアとローガン君の婚約は解消された」
「えっ！？ そんな、なぜ……？ お姉様とローガン様は承知しておられるのですか！？」
「ああ。二人とも納得の上だ。そして、婚約解消の理由だが……ソフィアが王太子妃となることが内定したからだ」
「えええっ！？」
立て続けにもたらされる信じがたい知らせに、フレイヤはあんぐりと口を開ける。
「し、しかし……王太子殿下には、婚約者様がいらしたはずです」
「ああ。だが、状況が変わったのだ。殿下の婚約者だったアーデン侯爵家のフローレンス嬢は病に倒れ、王太子妃を務めるのが困難だと判断されてな」
アーデン侯爵家の次女で王太子の婚約者であるフローレンスが近ごろ公の場に顔を出さないという話は、社交界の噂に疎いフレイヤも耳にしたことがあった。
しかし、王太子妃候補を降りるほどの病状だとは思わず、おまけにその余波がレイヴァーン伯爵家にまで及ぶことなどなおさら思いもよらなかった。
「でも……なぜお姉様なのですか？ お姉様は既に婚約者ある身なのに……」
「それはそうなのだが……王太子殿下たっての希望なのだ。なんでも、以前ソフィアと話す機会があった際に、目を留めておられたという。ソフィアとローガン君は婚約していただけで、結婚の具体的な時期はまだ決まっていなかった。是非王太子妃にと見込まれたことはこの上ない名誉でもあり……伯爵家としては、断るという選択肢はない」
「…………」
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