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１５分ほど歩くと、さすがに健太も汗ばんできた。
短パンのポケットからハンカチを取り出して額を拭く。
その様子を目敏く見ていた母は、すぐさま水筒を取り出してお茶を健太に飲ませる。
「着いたぞ」
祖父が連れてきたかった場所に到着した。
そこは一面鮮やかな黄色の花……つまりひまわりが群生している場所だった。
数多のひまわりが咲きほこり、幻想的な場面を演出している。
非日常に手を取られたような感覚に陥り、健太の胸も高鳴った。
「わぁ、綺麗……」
感嘆の声を漏らした母はひまわり畑に近づいて、その１輪を指で撫でた。
鼻心地のよい香りが広がり、思わず笑みになってしまう。
「ケンちゃん綺麗だね！」
「うん、綺麗だ……」
見惚れてしまっている健太は、目の前に広がる青い空と黄色の花畑をじっと見つめる。
今後記憶から零れ落ちないように、鮮明に目に焼きつけたかったのだ。
「……ひまわり好きか？」
「……わからない、でもたくさん咲いてるのは綺麗だ」
「だな……」
爽やかな夏風を浴びながら、３人はずっとひまわり畑を眺めていた。
晴天に向かってしゃんと伸びるひまわりは、一種の気高さがあった。
健太は自分を卑下していない、しかしこの立ち姿には憧れが生まれる。
人間、いつまで経っても美しくありたいものだ。
容姿が、という意味ではなく精神が美しくありたいのだ。
誰だって自分自身を嫌いたくなどない、気高いものに気高く進んでいく姿さえあれば人は美しくあれる。
それがどんなにゆっくりでも……
「健太、大人になったら何になりたいんだ？」
「自分が何になるかなんてわからないよ」
「何になるかじゃない、じいちゃんは何になりたいか聞いてるんだよ」
「……分からないよ、考えてみても分からない」
「そうか……」
落ち込んだ表情を見せた息子に母親は気づく。
何か声をかけてやりたいが、何を言えばいいのか分からない。
自分たちが思っている以上に聡明な健太に、下手な慰めや誤魔化しなど通じないことを知っているから。
「そうだ健太、この村にもお前に歳の近い子供がいるんだよ、一緒に遊んでみないか」
「それはいいですね、ケンちゃん仲間に入れてもらおうよ」
「ううん、いい」
「どうしてだ？」
「遊んでも楽しくないから……いい」
「遊んでないのになんでわかる？」
健太は答えなかった。
はきはきと答える大人びた少年が見せた子供の仕草。
下を向き、ただ相手の説教が終わるのを待つ子供だった。
祖父には責める気持ちなどない、ただこのままではいけないということは分かっている。
それは長い時間健太と共に生きてきた母親も同様である。
「健太……一度遊んでみよう、楽しいかもしれないだろ？」
「そうね……お母さんもそのほうがいいと思う」
まだ健太は下を向いている。
彼は人付き合いが得意ではない。
他人と行動しても、自分が得るものなどないことは分かっている。
傲慢な考えからではない、自分が相手を傷つけてしまうことを知っているからだ。
優秀すぎる子供というのは、同世代の輪の中に溶け込むことが難しい。
それに彼は陽気な人間ではない、相手の調子に合わせることなど出来ない。
健太は誰かを傷つけたくなんかなかったし、自分が傷つくのも嫌だった。
「……遊ばない」
「ケンちゃん……」
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