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「身体に結べ。引き上げてやる」
落ち着いた、男の声だった。
言われた通りその紐を脇に通し、ぐるぐると胴体に結びつける。男が紐を引くのに合わせ、井戸の壁をよじ登った。
ようやく地上に顔を出した瞬間、太い男の腕に軽々と持ち上げられる。
「怪我はないか、お嬢さん」
「……お、嬢さん？」
頭に真っ黒なターバンを巻き、漆黒のマントを羽織った、大人の男だった。さっきまで一緒にいた遊牧民とも、また少し違う服装に見える。
「お嬢さんじゃねぇよ！ 俺は男だよ！」
その腕の中でジタバタと暴れる。男はそれを気にするようすもなく肩を揺らして笑った。
「……なぁんだ、小僧か。遠くから見たら、女に見えたんだ。運命の女なら、嫁にしようと思ったのに」
運命の、女？ そうだ、この井戸は――
ゆっくりと地面に降ろされる。周囲を見渡すと、狼に似た獣の死骸があたり一面に散らばっていた。
「……これ、ぜんぶあんたが倒したの？」
「ああ。まったく夜中にひとりで砂漠に来るなんて、命知らずにも程があるな」
男はため息を吐き、地面に転がっていた長剣を拾い上げた。その刃についた血をマントの縁で拭き取ると、腰に下げた鞘に戻す。
その男の顔を見上げた。自分よりずっと背が高い。顎に散らばった無精髭。すっと高い鼻筋。歳はいくつだろう。ルイやユリウスより、もう少し年上かもしれない。
男がふと下を見る。目が合ってドキリとした。夜の中でもわかる、エメラルドに似た緑の瞳――
男が俺の手首を掴んだ。
「血が出てるな。痛むか？」
「……痛い。すっごく」
そう言えば、優しくしてくれるんじゃないかと思った。案の定、男はふたたび俺を抱え上げ、井戸に背を向けて離れた。
近くに馬が待っていた。鞍に括りつけられた袋の中から、ゴソゴソと小さな瓶を取り出す。多分、傷に塗る軟膏みたいなもの。
なぜか子どものように膝に乗せられ、腕と脚の傷に薬を塗られた。いや、どうせ子どもだし、子どもだと思ってるんだろうけど。
薬草の、すうすうとしたいい香りがした。
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