帰り道

1

　今日、ずっと好きだった先生に告白した。

　勿論、答えはＮｏだった。

　最初から分かってた。こうなることくらい。

　私たちは先生と生徒。それ以上の関係には絶対になれない。

　それに、

　先生には奥さんがいる。

　私のことなんて、ただの子供としか見てなかったよね。それが普通だと思う。

　でもね、私は先生のこと、本気で好きだったんだよ……。

　これまで秘めていた想いを先生に伝えたこと、私は後悔していない。

　だから、今日できっぱり諦める。

　うん、諦める……。

　自信はないけど……。

　泣かないって決めたから、私は泣かない。

　……つもりだったのに、

　不思議と涙が溢れてくる。

　初めて、泣きながらこの帰り道を歩いた。

　家に着くまでに、必ず地元の商店街を通る。八百屋さんも魚屋さんも、みんな毎日私に声を掛けてくれるのに、今日は誰も声を掛けてこない。

　私が泣いてるからかな…。ちょっぴり寂しかった。

　でも唯一、私に声を掛けてくれたのが、精肉店のおじさん。

　おじさんは、揚げたてのコロッケを私にくれた。“これ食べて元気出して” って。

　嬉しかった。私はコロッケを握り締め、商店街を抜けた。

　もうすぐ家に着く。でも、帰りたくない。こんな気持ちのままで家になんか帰れない。

　私は、家の前を通り過ぎ、その先にある公園へ向かった。

　ベンチに腰掛け、さっきのコロッケを一口かじった。温かくてホクホクで、とても優しい味がした。一気に傷心の私を包み込んでくれた。

　何故かまた涙が溢れた。

「おい、莉乃(りの)、どうした？」

　顔を上げると、そこにはクラスメイトの舞斗(まいと)がいた。

　舞斗は私の隣に座った。舞斗は、トレーニングをしにこの公園に来たのだと言う。

「あ、それウチのコロッケじゃん！もしかしてウチの親父から貰っただろ？」

　舞斗は嬉しそうに言った。

「うん。これめっちゃ美味しい。ご馳走様でしたっておじさんに伝えてね。」

「おう！……ってかさ、莉乃何かあったんだろ？目、真っ赤だし。」

　舞斗にはもうバレバレだった。

　私は食べかけのコロッケを握り締め、先生にフラれたことを、ゆっくりと舞斗に話した。

「そっか…。そうだったんだ…。」

「先生を好きになるとか、バカみたいでしょ、私…。」

「そんなことねーよ。好きになったら、相手が誰とか関係ねぇだろ。」

　舞斗は何一つ否定することなく、私の話を受けとめてくれた。それだけで物凄く嬉しかった。

「莉乃、すげーなお前。めちゃめちゃカッコいいよ。」

「え？フラれた私が？何言ってるの？惨めなだけじゃん…。」

　私は俯いたまま、顔を上げることが出来なくなった。

「自分の気持ちに正直になって、真っ向勝負したんだろ？なかなか出来ねーことだよ。普通だったら逃げちまうよ…。莉乃の勇気、すげーよ！」

　フラれて情けないはずの私は、ここで舞斗に褒められて、少しだけ心が軽くなったような気がした。

　私は顔を上げて、隣にいる舞斗を見た。

「ありがと。慰めてくれて。」

　私は舞斗にお礼を言い、残りのコロッケを頬張った。今まで食べたコロッケの中で一番美味しかった。

「ありがとね、舞斗。おかげで私、明日からまた頑張れそう。」

「そっか。でも…、先生のこと、そう簡単には忘れられないだろ？」

「………………。」

「いいんだって、忘れるのに時間かかったって。それでいいんだよ。自然に忘れられる時が必ず来るから。」

　舞斗には全てお見通しだった。精一杯の強がりも、舞斗には通用しないって訳か…。

「私、こんな辛い思いするなら、もう恋なんてしない。」

「まぁ…、そうだろうな。今はそうとしか思えねーよな。」

　舞斗は柔らかく笑って、私の頭をポンポンとした。そしてベンチから立ち上がった。

「俺も負けてらんねーな。莉乃見習って、勇気振り絞らねーとな。」

　舞斗はくるりと向きを変え、私の方を向いた。

「じゃあ、明日またな、莉乃。ウチのコロッケ、これから莉乃にずっとタダで食わしたるからな。」

「えっ？そんな、それじゃ悪いよ。ちゃんと次から100円払います！」

「いや、そういう意味じゃなくて……。」

　舞斗は私に一歩近付いた。

「莉乃が先生のこと、完全に忘れることが出来た頃に、

　俺が莉乃の彼氏に立候補するから。」

　舞斗は走って公園を後にした。

　さっきの舞斗の言葉、

　ちょっと本気にしてみようかな……。